Эрнст Гомбрих прожил большую и полную драматических событий жизнь. О своей жизни он рассказывает в ряде своих автобиографических статей, опубликованных в различных, далеко не всегда доступных сборниках, а затем в своей автобиографической книге «Интерес всей жизни», представляющей собой запись воспоминаний Гомбриха, сделанную Дидиер Эрибон. Она опубликована в издательстве «Теймз и Хадсон» в 1993 г. Эти воспоминания чрезвычайно ценны, так как в них содержатся не только биографические факты, но и рассуждения об искусстве, оценки работ по истории искусства разных авторов, отношение к предшественникам и современникам.
Гомбрих родился в Вене 30 марта 1909 г. Его отец был адвокатом, а мать пианисткой. В семье существовал культ музыки. Его мать училась в консерватории у Антона Брукнера, который давал ей уроки по теории гармонии, и была знакома с кругом музыкантов, принадлежащих к окружению Густава Малера. В своих воспоминаниях Гомбрих рассказывает, что для молодого поколения, в том числе и для него самого, время было трудным. Страна страдала от постоянно растущей инфляции, для многих, в особенности для интеллигенции, не было работы, росла безработица, и будущее многих молодых людей было неопределенным. Гомбрих писал:
«Вена, в которой я вырос, была далека от тех представлений, что здесь царила музыка и танцы. Верно, правда, то, что в Вене было много музыки и что университет здесь был очень хороший. Но даже в университете существовали антисемитские настроения. В Вене были столкновения между социалистами и клерикалами, бунтарями и теми, кто избивал студентов. В общем, время, когда я жил в Австрии, не было особенно счастливым»[64].
Молодой Гомбрих также занимался музыкой, учился играть на виолончели, и любовь к музыке сохранилась на протяжении всей его жизни. Но довольно скоро визуальное искусство стало привлекать его в большей степени, чем музыка. Сначала он знакомится с альбомами по искусству, которые находились в домашней библиотеке, затем он становится частым посетителем венского Музея истории искусств.
По признанию самого Гомбриха, первая книга, которая пробудила в нем интерес к истории искусства, была книга Макса Дворжака «История искусства как история духа». По его словам, это была «самая впечатляющая книга, которую я когда-либо читал». В результате своих подготовительных занятий искусством Гомбрих решил поступить в Венский университет на кафедру истории искусства. Первоначально он посещал лекции профессора Йозефа Стрцуговского. Затем его учителем становится Юлиус фон Шлоссер.