Особенностью обучения в Венском университете было отсутствие строгой границы между студенческой и аспирантской программой. Курс обучения кончался подготовкой и защитой кандидатской диссертации и занимал не более пяти лет учебы и написания диссертации. Гомбрих выбрал тему «Джулио Романо как архитектор». Выбор этой темы, как признается Гомбрих, был связан с тем, что в 30-х гг. одной из самых популярных в искусствознании тем была проблема маньеризма. Если для Вёльфлина и Беренсона маньеризм был декадансом и упадком, то для Венской школы была характерна попытка реабилитации этого стиля. Эти выводы легли в основу диссертации, которую Гомбрих успешно защитил в 1933 г.
Защита диссертации мало что изменила в положении молодого историка искусства. Он не мог найти себе работу в Вене по специальности и зарабатывать на жизнь. Положение Гомбриха в Вене было неопределенным. Во-первых, не существовало никакой возможности получить здесь работу. Во-вторых, в Германии начинал поднимать голову нацизм, и это сказывалось на политической атмосфере в Австрии. Группы фашиствующих молодчиков избивали евреев. Гомбрих был представлен Фрицу Заксу, который был директором Варбургской библиотеки, незадолго до того ставшей институтом. В 1936 г. этот институт, спасаясь от преследования нацистов, как учреждение, основанное евреями, эмигрировал из Гамбурга в Лондон. Закс пригласил Гомбриха в институт в качестве своего помощника, чтобы заниматься биографическими материалами и документами, связанными с жизнью и работами Аби Варбурга.
Таким образом, как и большинство беженцев от фашизма, Гомбрих очутился в Англии, которая стала его второй родиной. Он избежал печальной участи быть свидетелем Anschluss’a, оккупации Австрии Германией. Гомбрих получил временную (на два года) работу и небольшую зарплату в Варбургском институте. Здесь он работал вместе со своим соучеником по Венскому университету Отто Курцем. По заданию Закса он должен был собирать все записи и статьи Варбурга для планируемого шеститомного издания его сочинений, которое так и не было издано.
Поначалу Варбургский институт существовал исключительно на частные пожертвования и не имел постоянного помещения. Работа в нем плохо оплачивалась. Жизнь в предвоенном Лондоне была сложной. Сотрудники института, не знавшие хорошо английского языка, чувствовали себя изолированными. Да и история искусства как академический предмет в то время в Великобритании не была популярной, институт посещало сравнительно небольшое количество студентов. Поэтому Гомбрих, который к этому времени женился, вынужден был искать дополнительные заработки. С 1938 по 1939 г. он преподавал в Институте Курто, где раз в неделю читал лекции о Вазари.