В Варбургском институте Гомбрих работает в соответствии с традициями его основателя Аби Варбурга над искусством Возрождения, рассматривая его в аспекте связи с неоплатонизмом, античной и новой мифологией. Параллельно он читает лекции в Институте Курто о творчестве Боттичелли, Донателло, Рафаэля.
Гомбрих протестовал против сведения истории искусства к знаточеству, знанию имен, стилей, атрибуций. Своими работами, которые Гомбрих скромно называл комментариями к истории искусства, он утверждал связь искусствознания с наукой – с психологией, философией, культурологией. Если для Вёльфлина история искусства была историей стилей, то для Гомбриха она была интерпретацией стилей, раскрытием психологических и культурологических мотивов их развития и функционирования. Современное искусствознание во многом обязано Гомбриху тем, что оно перестало быть эмпирической наукой и стало теоретической дисциплиной.
В списке учащихся, окончивших кафедру истории искусств Венского университета, опубликованном в 1934 г., Эрнст Ганс Гомбрих значится под номером 168. Таким образом, с самого начала, можно сказать генетически, Гомбрих был связан со знаменитой Венской школой искусствознания, причем не только как ее выпускник, но и как ее талантливый представитель и продолжатель.
Венская школа искусствознания, возникшая в конце XIX – начале XX в., совершила революцию в истории искусства. Вместо традиционного формализма и эмпиризма, которые господствовали в искусствознании XIX в., представители этой школы обосновывали необходимость теоретического искусствознания, органически связанного с последними достижениями философии, психологии или культурологии. Гомбрих признавал себя последователем Венской школы истории искусства. Однако отношение его к этой школе не было однозначным. В 2000 г. я послал Гомбриху свою статью о нем, озаглавленную «Эрнст Гомбрих как лидер Венской школы». В ответ 21 января 2001 г. я получил от него письмо, которое меня озадачило:
«Дорогой профессор Шестаков. Спасибо за письмо, которое переслали мне из Варбургского института. (Я слишком стар, чтобы посещать его.) Позвольте мне сделать одно замечание о вашей статье. Я никогда не был “лидером Венской школы”. Эта идея была бы яростно отвергнута профессором Отто Пехтом, который в течение многих лет возглавлял кафедру истории искусства в Вене и который считал меня “еретиком”. Я никогда не принадлежал к какой бы то ни было школе».
Это письмо удивило меня, и при следующей встрече (я навестил Гомбриха в его доме летом 2002 г. за несколько месяцев до смерти) Гомбрих все-таки отказался от такого резкого противопоставления себя школе, из которой он вышел.