Когда началась война и Лондон подвергся бомбежкам, институт и его библиотека были эвакуированы. Поэтому в течение 6 лет, с 1939 по 1945 г. Гомбрих работает на Би-Би-Си, занимаясь переводом сообщений немецкого радио на английский. Это была тяжелая работа, занимавшая 8 часов в день. Но она позволила Гомбриху, во-первых, совершенствовать его английский, а во-вторых, быть в курсе всех политических новостей и познакомиться со всеми методами фашистской пропаганды, которую ему приходилось ежедневно переводить. В то время Гомбрих жил около Рединга, куда переехало Би-Би-Си на время войны. Гомбрих не имел английского гражданства и в глазах большинства оставался представителем нации, с которой Великобритания вела войну. Большинство иностранцев, в особенности немцев и австрийцев, были интернированы в лагеря. Гомбрих избег этой участи. Гомбрих был первым, кто, позвонив Чёрчиллю, сообщил английскому правительству о смерти Гитлера.
В послевоенное время Гомбрих как-то встретился с издателем «Файдон-пресс» Горовицем, который попросил его написать для издательства популярную книгу по истории искусства и снабдил начинающего автора авансом в 50 фунтов. Гомбрих завершил работу над книгой в короткое время. Он не писал, а три раза в неделю диктовал ее машинистке. Эта книга вышла в свет в 1950 г. и стала популярным учебным пособием для художественных факультетов и вузов Великобритании. Характерно, что Гомбрих назвал ее не «History» – история, a «Story» – рассказ, повествование, полагая, что она является не академической «историей искусства», а скорее популярными «рассказами об искусстве». (На русском языке она вышла под названием «История искусства».)
Эта книга сделала имя Гомбриха популярным и помогла ему найти свое место в жизни. Он получил постоянную работу в Варбургском институте, затем его избрали профессором изящных искусств в Оксфорде, и он получил приглашение преподавать в Гарварде и Вашингтоне.
После войны Варбургский институт получил замечательное здание рядом с художественной школой Слейда и стал частью Лондонского университета. Это сделало институт центром исследовательской работы в области истории искусств, в особенности эпохи Возрождения. С деятельностью института связаны известные историки искусства: Рудольф Виттковер, Гертруд Бинг, Френсис Йейтс, Отто Курц. В 1959 г. директором института становится Эрнст Гомбрих. Хотя он постоянно жаловался, что директорские обязанности отнимали у него много времени на всяческие мероприятия и поиск денег, во время своего директорства Гомбрих написал и издал большинство своих книг. Как правило, они были результатом лекций, которые потом превращались в книги. Этому во многом помогало сотрудничество с издательством «Файдон-пресс», в котором вышли почти все книги Гомбриха.