— Есть разведать! — шепотом проговорил Иван. — Пойдем, ребята!
Когда дозорные удалились и наступило тревожное ожидание, беспокойный характер Хатагова не удержал его на месте. Приказав всем ждать сигнала, Хатагов осторожно пошел вслед за Плешковым и Николаем, забирая немного в сторонку. «Огонек в лесу, — размышлял он. — У партизан и окруженцев не принято разводить костры по ночам. Еще осторожнее ведут себя беглецы из лагерей…»
— Стой, кто идет? — донесся до Хатагова резкий окрик. И тут же он услышал спокойный ответ Ивана Плешкова:
— Свои. Не кричите так громко, птиц переполошите!
— Бросай оружие! Руки вверх! — приказал тот же строгий голос.
— Мы к вам идем без оружия, — ответил Николай, — бросать нам нечего, видим, что вы свои, вот и идем…
— Сейчас разберемся, — снова донеслось до Хатагова, и голоса умолкли. Только слышно было, как хрустят под ногами ветки.
Хатагов, раздвигая кустарник, двинулся еще осторожнее по направлению к костру. Вот он уже и огонек увидел. Хотел выбрать место для наблюдения, но не сделал и нескольких шагов, как щелкнул затвор и почти над самым его ухом раздалось:
— Стой! Не шевелиться!
Он повиновался. Его обыскал один из дозорных и спросил:
— Где спрятал оружие?
— У меня нет оружия, — ответил Хатагов, — у вас думаю раздобыть.
— У нас не арсенал.
Ему приказали следовать за ними.
Хатагов понял, что попали они не к карателям, и приободрился.
— Мы вас давно искали… — попробовал он завязать беседу.
— Прекратить разговоры, — сказал один конвоир, — у костра поговоришь!
У лениво горевшего костра Хатагов увидел нескольких вооруженных мужчин, Ивана с Юрием и Николаем. Рядом с Николаем сидела девушка. В стеганке, подпоясанная широким армейским ремнем, к которому справа была прилажена кобура, слева висели две «лимонки». Косынка, едва прикрывавшая густые русые волосы, спадавшие на брови, слегка вздернутый носик и светлые живые глаза придавали ее лицу миловидность. Напротив нее сидел старик лет семидесяти с двустволкой и еще какой-то сухощавый мужчина лет пятидесяти. «Где же полковник?» — думал Хатагов. Ему было совершенно ясно, что они находятся у своих. Но как узнать, кто они?
— Добрый вечер, — сказал Хатагов, подойдя к костру.
— Добрый, — ответил как бы нехотя старик с двустволкой.
Остальные промолчали.
— Что, друзья, примолкли, — продолжал Хатагов, — или комар на язык сел? Разрешите хоть у костра погреться.
— Что ж, присаживайтесь, — медленно проговорил сухощавый мужчина, изучающе глядя на Хатагова, — прогрейте свои бесценные кости, в лесу-то небось отсырели.
«Это, наверное, старший, — подумал Хатагов, — но никак не Батя». А вслух сказал: