– Только разведать подступы, – извиняющимся тоном пояснил Тихон.
– Зачем врать, сержант? Психоматрица этого не умеет.
Тихон совсем смутился. Он вспомнил, что танком управляет отражение его личности, которое командир при желании может разобрать и исследовать, как горсть песка.
– Базу оставить в покое. Стрелки с четными номерами назначаются в боевое охранение транзитной камеры. Нечетным экипажам маршевой колонной отправляться на юго-юго-запад.
– Лиза, ты какая?
– Сам ведь знаешь.
– Не знаю. Не хочу лезть в чужую душу.
– Номер – это еще не душа, – смеясь, ответила Лиза. – Поехали.
Триста с небольшим танков выстроились в длинную вереницу. Позади открылся и заработал Троянский Конь – из его темного чрева выползали грузные монстры “УТ-9”. Тихон видел, как утюг вплотную подъехал к ущелью и выжег широкую дорогу. Вместе с камнем испарились и остатки техники, что загораживали проход. Машины людей и конкуров превратились в один общий столб дыма, который медленно поднялся в небо и только на самой высоте начал понемногу расходиться серенькими облачками.
В голову полезло что-то необычное про братскую могилу, и Тихон предложил Лизе сменить тему. Думать о грустном в унисон было еще тягостнее.
Тармская пустыня представляла собой идеально ровную поверхность, и колонна шла почти с максимальной скоростью. Невысокий хребет скрылся за клубами пыли; других ориентиров не было, поэтому скоро Тихону начало казаться, что танки не двигаются, а торчат на месте.
Часа через два с половиной песок уплотнился, отсырел, и в мелких трещинах стали попадаться бурые невзрачные растеньица. Песок сменился сначала на рыжую глину, затем на бедный глинозем. Отдельные травинки постепенно слились в ярко-зеленую поросль и проклюнулись редкими причудливыми цветами.
Ехать по лугу было веселей. Головные машины прибавили ходу, и Тихон почувствовал, что силы на пределе. Реактор едва давал десять процентов мощности, которые без остатка поглощал ненасытный двигатель. Если понадобятся пушки, придется покинуть строй и притормозить.
– Ты серьезно так обо мне печешься? – спросила Лиза.
– Одно дело делаем.
– Странно. Раньше я такого не слышала.
– Почему?
– Каждый занят собой.
– Нечетные экипажи, внимание, – объявил командир. – По данным слежения, в пяти километрах по курсу находится населенный пункт. Приказ понятен?
Колонна разобралась в шеренгу и пошла на город длинным серпом. Дома – или в чем они там жили – загораживала посадка коренастых деревьев, и Тихон поймал себя на том, что хочет подпрыгнуть, до того ему не терпелось увидеть конкурские постройки. Навстречу не попалось ни одной вражеской машины. Противник будто и не собирался отстаивать свою территорию.