Его родительница сочувственно промолвила:
– Я так и знала, что ты слегка встревожишься, милый. Зря твой папа отказался от игры в фараон, в котором ему всегда так везло!
С явным усилием держа себя в руках, виконт проговорил:
– Мама, вы понимаете, что выбраться из таких огромных долгов можно, только продав какую-нибудь – если не всю – необремененную недвижимость? Я очень удивился, узнав, что отец оставил все мне и совсем не позаботился ни о Тимоти, ни о Трикс. Теперь-то ясно, почему он так поступил, но как мне их обеспечить, ума не приложу! Мадам, с самого моего приезда вы толкуете о бале в честь этой вашей великой княгини, о гостиной, в которой вы собрались представить ей мою сестру… Но вы хоть понимаете, что у нас нет средств все это оплачивать?
– Ну разумеется, Алан! – воскликнула ее светлость. – Положа руку на сердце, я вообще не помню, когда в последний раз была в состоянии оплатить счет, а самое печальное – у меня в столе их скопилось столько, что уже и ящик не выдвинешь.
– Господи, мама, как вы вообще умудряетесь так жить? – спросил виконт.
– О, милый, за счет доверия! Мне еще никто не отказывал.
– Боже мой! – пробормотал виконт. – О каком доверии вы толкуете?
– Все догадываются, Алан, что ты возьмешь в жены дорогую Гетти, и прекрасно знают о ее огромном состоянии.
– О господи! – воскликнул виконт и направился к окну. – Вот оно что!
Леди Аллертон с некоторым беспокойством взглянула на его прямую спину.
– Это всегда считалось делом решенным… – неуверенно сказала она.
– Вздор!
– Но таково было желание моего дорогого брата!
– Вряд ли он стремился отдать дочь нищему охотнику за приданым! – с горечью в голосе произнес виконт. – К тому же это наверняка расходится с намерениями сэра Джона Оссета.
– А вот тут ты ошибаешься! – победоносно заявила леди Аллертон. – Сэр Джон ничуть не возражает против вашего брака! Он знает, чего хотел мой брат, и вдобавок очень тебя уважает, мой родной!
– Премного ему благодарен!
– Алан! – вдруг воскликнула ее светлость. – Ты… часом не влюблен в другую?
– Нет!
– Хорошо, я так и думала… Разумеется, Гетти была совсем юной, когда ты уехал…
– Мама, каковы бы ни были мои чувства к ней, вы не вправе рассчитывать, что при теперешних обстоятельствах я сделаю предложение кузине!
– Но сейчас самое время! И она этого ждет.
Молодой человек резко повернулся.
– Ждет?!
– Да, уверяю тебя. Милая Гетти! Если бы она могла, то отдала бы мне все свое состояние. Никогда не встречала девушки с более добрым сердцем, никогда!
– Значит, вот почему она так робеет в моем присутствии! – вымолвил виконт. – Бедная маленькая кузина! Как вы посмели убеждать ее в том, что она обязана выйти за меня, мама? Это отвратительно! Вы держали ее взаперти, чтобы она, не дай бог, не встретила более подходящего жениха, чем я?