— А мы должны знать, — возразил Николай Семенович. — Поп по домам ходит, а мы? Часто ли заглядываем в дома, интересуемся ли нуждами, настроениями колхозников? Агитпункт только во время выборов работает. Я предлагаю возобновить работу агитаторов, коммунистов и беспартийных активистов раскрепить по домам, а село разбить на двадцатидворки.
На другой же день учитель Шахов рисовал с учениками плакаты. Их вывешивали в самых людных местах. Особенно забавляли жителей Усовки копии с рисунков Эйфеля «Сотворение мира». Комсомольцы постарались выпустить веселую стенную газету с антирелигиозными стихами Демьяна Бедного, частушками и карикатурами из старого журнала «Безбожник».
Но Перепелкина это не удовлетворяло, хотелось чего-то более ощутимого.
Внезапно пришла ему мысль, сначала показавшаяся находчивой, затем нелепой, наконец, снова удачной: «Поговорить с попом».
Утром он послал за попом, и тот не заставил себя ждать.
Неловко было Перепелкину принимать священника в партийной организации, но он старался побороть эту неловкость.
— Извините, что побеспокоил вас, — сказал он и почувствовал стыд за себя.
— Пожалуйста, служба требует от каждого… — Отец Борис развел белые руки.
— Видите ли… после вашей Иордани люди заболели… в народе недовольство.
— При чем я?
— Как же! Вы — организатор.
Отец Борис внутренне собрался, сощурил глаза, как бы вглядываясь в собеседника издали, ответил спокойно, веско:
— Я устроил водосвятие, то есть то, что всегда и везде совершает православная церковь. Это не запрещается законом и властями.
— Но купание… крещение…
— Крещение — есть приобщение к церкви. Это — обряд добровольный. Я никого не уговаривал, нашлись желающие по зову души. Люди самостоятельны в своих поступках. Александр Матросов лег на вражеский пулемет, принеся себя в великую жертву на благо войска. Верующие приносят себя в жертву во имя веры и церкви. Крещение — не жертва, а всего лишь удовлетворение личной душевной потребности.
— Все же как-нибудь поменьше бы всего этого…
— Мы с вами должны понимать, что каждый из нас делает свое: я — побольше приобщить к церкви, вы — побольше отлучить от нее. По результатам работы нас оценивает наше начальство. Не так ли?
— Да, но вот вы людей простудили.
— Нет, нет!.. Не я…
— Спорить не будем.
— Не будем… А зачем звали?
— Так, поглядеть на вас поближе захотелось.
— Неправду говорите.
— До свидания.
Выпроводив попа, Перепелкин задумался: зачем позвал его, почему не сумел поговорить как надо? А как надо говорить с попом — он этого не знал: живого попа видел с глазу на глаз первый раз в жизни.