На другой день засыпали «черные» полы и потолки. С хрустом вонзались лопаты в шлак, скрипели лесенки под ногами девушек, таскавших носилки, стучали молотки и топоры.
Алексей Венков сидел верхом на стопке досок, в четыре руки с другим плотником строгал двуручным рубанком. Малахай лихо сдвинут на затылок, куртка расстегнута, красную шею обдувает ветром.
— Алеш-а-а! — певуче кричит ему Ника и приветливо машет рукой.
В ответ он только подмигивает и сильней налегает на рубанок.
Его добродушная улыбка нравится Нике, тревожит ее, и она думает о нем просто, тепло, нежно.
А когда плотники настилали и сколачивали полы, руководивший всей работой дед Лавруха беззлобно покрикивал на девушек:
— Складай доски в порядок, а не бросай как ни попадя!
Окрик только потешал девушек, вносил оживление.
Ника все делала с увлечением: таскала кирпичи и доски, выгребала мусор, обмазывала стекла, а когда пришло время побелки, взялась за малярную кисть.
Почти каждый день Алексей провожал ее до дома, шел рядом, болтал о чем попало. Ника видела, что нравится ему, и это было ей приятно. Не понимала она только одного: почему он застенчив с ней. Сколько раз она невольно заставляла его краснеть и про себя потешалась над ним. Ну что за парень! Недурен, неглуп, на народе орел, а наедине с ней тетеря тетерей!
Однажды она спросила, были ли у него увлечения девушками.
— Есть одна девчонка, — ответил Алексей, — вместе учились. Мне она нравится. Я даже однажды пострадал за нее.
— Это интересно! Расскажи!
— Чего тут рассказывать. Учительница выставила ее из класса. Я считал это несправедливым и тоже вышел в знак протеста. За это мне сбавили отметку по поведению.
— Это и все? — разочарованно спросила Ника.
— Все.
— А я думала, что-нибудь захватывающее. — Подумав, она спросила со свойственной ей непринужденностью, к которой никак не мог привыкнуть Алексей: — Так ты увлекался этой девушкой или она тебе только нравилась?
— Она мне и теперь нравится. А увлечение — это, наверно, что-то более сильное.
— Увлечение — это когда на уме только этот человек… постоянно, всегда и везде, он живет в сердце, этот человек…
— Ты уже испытала это?
— Нет еще… Но хочется испытать.
— За чем же дело стало?
— Вот чудак! Это же не должно делаться намеренно, это должно случиться нечаянно, помимо воли, неожиданно… Чего ты смеешься?
— Да так.
— И ничего смешного в этом нет.
— Почему девушки мечтают о любви?
— А парни не мечтают?
— Нет! — Алексей вдруг захотел показаться видавшим виды и охладевшим к жизни молодым старичком. — Я, по крайней мере, не трачу на это время.