Мне с Альтемидой предстояло попасть в центральный город Корук, расположенный у подножия гор. Рядом с ним находился проход в подземные владения коротышек, но он охранялся, и другие расы туда никогда не пускали.
Однако — я надеялся договориться, благо ценностей и даров прихватил. Все сделки и торговля происходила в трёх городах на поверхности. Два других — Баркус и Изнурод — находились на востоке и западе, в нескольких сотнях километров.
Крупный город Валдум, примерно в полудне езды от столицы — проехали на всей скорости. Нужные вещи и еда у нас имелись, останавливаться незачем. Часто попадались огромные саркофаги, сосущие воду из рек. Трубы от них шли вдаль. Рядом копошились рабочие — гномы. Что они делают?
Весь день мы гнали по тракту на север. Часто приходилось лавировать между транспортом, остальные плелись медленнее машины. Вечером случилось беда.
Свернули к текущей вдали от тракта реке — стать на ночевку и набрать воды. Были примерно на середине пути, городов и деревень поблизости нет, снова предстояло ночевать в машине.
Не успели доехать к реке, как двигатель зачихал и стал захлебываться. Я с тревогой взглянул на датчик топлива. Так и есть, бензин кончился. Рассчитывал дотянуть к городу Синакт, перед последним рывком к Коруку, но не вышло.
Машина встала у берега реки. Ситуация неприятная. Мы находились в пяти километрах от дороги, помощи не дозовёшься. Впрочем, еды у нас достаточно, воды — хоть залейся. Придётся завтра идти к тракту и просить помощи.
Утро вечера мудренее, по темноте ничего не сделаешь и стали готовиться к ужину.
Набрали воды в котелок из реки, вскипятили и пропустили через фильтр. Супруга не понимала — зачем это нужно, объяснил.
Развели костёр, я стал кашеварить, а арахна готовила место ко сну. Ночевать решили прямо на улице, а не в душной машине. Было тепло, от реки холодом не тянуло.
Кругом степь, опасные хищники вроде не обитали, но Альтемида пообещала раскинуть сторожевую сеть по периметру. Если кто крупнее собаки пересечёт и заденет — арахна почувствует. И дежурить не надо!
Когда поужинали и стали убирать посуду, готовясь к ночёвке — в траве раздался громкий шелест. Насторожились.
— … меня! Пить! — едва слышно произнёс хриплый женский голос. Я включил маленький фонарик и с двустволкой наперевес пошёл во тьму из круга света от костра. Альтемида шла рядом. Открыла вторую пару глаз и указала направление.
Метрах в пяти от стоянки обнаружилось тело. Голая пыльная незнакомка лежала на боку, повернув лицо в нашу сторону и шептала.