– Благодаря вашим бриллиантам, соболям и платью, – улыбнулась девушка.
– Нет, великолепны вы, а это только дополнение к вашему очарованию и шарму.
– Как всегда, не можете без лести. – Ей не удалось скрыть довольную улыбку.
– А вы не можете без колкостей, – в тон ей ответил Генрих. – Ножи с вами?
– Да.
– Помните – не смотрите ни на кого в упор. Особенно когда выйдем из дома. На улице ведьмы тоже могут нам попасться. Скользите взглядом, не останавливайте его ни на ком. Возможно, вы будете сначала выглядеть несколько рассеянной, зато сможете не встретиться глазами с ведьмой. Когда заметите ее, старайтесь дышать глубоко и ровно…
– Вы мне это уже тысячи раз повторяли… – она вздохнула. – У меня все получится, не сомневайтесь во мне.
– Просто хочу быть уверен, что вы готовы к встрече с этими особями. Это намного опаснее, чем может показаться.
– Но вы же будете рядом…
– И не только я. На балу будет несколько человек из Братства. Они знают про вас и помогут при необходимости. Ну что же, нам пора…
Он предложил ей руку, она приняла ее, и они начали не спеша и степенно спускаться по лестнице. Будто и правда были женихом и невестой.
– Почему вы не во фраке? – поинтересовалась Екатерина, глядя на строгий серый костюм барона.
– Фрак мне не нравится. Делает мужчину похожим на кузнечика или похоронного агента.
– Но ведь этикет требует…
– Этикет много чего требует. Вы тоже не в корсете…
– Откуда вы знаете, – вспыхнула девушка.
– Это заметно. Вы выбрали платье, которое не нуждается в подобных ухищрениях.
– Я неприлично выгляжу? – смутилась Екатерина, невольно заливаясь краской.
– Вы великолепны, как я уже говорил. Перестаньте смущаться. Научитесь гордиться своей внешностью. Вы очень красивы. И не только сегодня…
Бал начинался, как всегда, в половине девятого вечера. Парадную мраморную лестницу освещали многочисленные хрустальные светильники, переливавшиеся всеми оттенками радуги. Гирлянды живых цветов обвивали перила и колонны.
Бесконечное количество экзотических растений в огромных кадках украшало несколько залов Дворянского собрания, и делало их похожими на райский сад. Лакеи разносили напитки и мороженое. В буфете царило оживление. Высокие окна, распахнутые настежь, готовились пропускать в бальные залы ночную прохладу.
Когда Генрих и Екатерина вошли в зал, он был уже заполнен многочисленными приглашенными. У замужних дам в волосах сверкали драгоценные диадемы. Головки девиц украшали цветы: в основном розы, маргаритки, фиалки – нежно и невинно. Екатерина поняла, что выбор эдельвейсов был безошибочен.