— Интересно, сэр, - ближе к полудню заговорил Вайт, - на этой планете есть пустыни?
— Несколько солончаков, - сообщил Атлантида.
— Надо было ехать туда.
— Там воды нету.
— А здесь есть? — язвительно спросил миллионер. - У меня эти ягоды уже поперек горла стоят. Воды хочу. Самой обычной воды.
Вода скоро появилась. Сперва она захлюпала под ногами где-то в глубине мха, потом поднялась до щиколоток, а спустя пару километров пути добралась до колен.
— Будем идти, пока не утонем, сэр Платон? — вежливо поинтересовался толстяк.
— Да не должно быть здесь никаких болот, сэр Теплер! — Рассольников, пытаясь оправдаться, активизировал экран браслета. - Вот, посмотрите на карту. Ровный абрис почвы, никаких озер и подтоплений.
— А вы знаете, как делаются эти карты, сэр? — Вайт остановился, переводя дух. - Я тут заказывал километровку при строительстве платформенного завода на Арагоне, наблюдал все воочию. Картографы делают несколько снимков с орбитального катера, потом раскрашивают их на компьютере, и вуаля! Смею вас уверить, с высокой орбиты это болото выглядит точно так же, как и сухой лес вокруг Алагмы.
— Вы тонете, сэр, - предупредил Атлантида. Толстяк, оставаясь на одном месте, и вправду медленно погружался все глубже и глубже в рыхлую влажную почву.
— На себя посмотрите, сэр Платон, — столь же резонно откликнулся миллионер, с сочным чваканьем выдернул ноги из грязи и двинулся дальше. - Имейте в виду, сэр, - предупредил он, - если вода дойдет мне до горла, то я дальше не пойду… Впрочем, вы к тому времени наверняка утонете.
Подозрения Теплера Вайта не подтвердились — на протяжении следующих нескольких часов пути вода не поднялась выше колен, полностью оправдав надежность орбитально-раскрасочной картографии. Что может означать ошибка в метр-полтора при определении уровня почвы? Мелочь, пренебрежительно малая погрешность… Если, конечно, не месить эту погрешность своими собственными ногами.
В вечерних сумерках путники забрались на толстое, ветвистое дерево багрянца и более-менее надежно устроились в соседних развилках.
— Знаете, сэр Платон, - предложил толстяк, объедая ягоды с ближних веток, - пошарьте-ка вы в своих энциклопедиях да попытайтесь выяснить, почему от Алагмы на запад не проложено ни одной дороги. Чует мое сердце, что все это неспроста. Поверьте опытному финансисту, транспортная артерия между крупным планетарными районами — слишком выгодная вещь, чтобы от нее отказались просто так.
— Возможно, это связано с административным делением? — пожал плечами археолог.
— Вот-вот, - кивнул толстяк. - Как раз между крупными административными единицами дороги и нужны.