– Элни, – произнесла она с загадочной улыбкой, когда сфера исчезла, – лет пять назад, прости, что напоминаю тебе о том времени, был случай – ты плакала и говорила, что некрасива. Помнишь, я дала слово, когда в твоей жизни появится самый лучший мужчина и вас свяжут взаимные чувства, подарить тебе платье, в котором ты превратишься в самую прекрасную невесту?
– Матушка! – Я растроганно обняла ее. – Конечно, помню.
Это обещание всегда помогало мне выдерживать насмешливые взгляды и колкие замечания придворных интриганок, прекрасно знавших, ради кого я хожу на балы. Я сотни раз как наяву представляла этот замечательный момент, и даже наивно жалела, что не могу получить волшебный наряд заранее.
Но постепенно осознала, как глубоко ошибаюсь, пытаясь заинтересовать принца, даже не глядящего в мою сторону. И если он обратит на меня внимание не за мою преданность, скромность и терпеливость, а за поддельную красоту, то он вовсе не тот, кто нужен мне в жизни. Как говорит бабушка Манефа: «Не ларчик дорог, а то, что в нем».
– Это платье создала моя хорошая подруга, – проходя в самый дальний уголок гардеробной, рассказывала матушка, – к моей свадьбе. Я была не очень уверена в себе, мне казалось, Хаверд слишком хорош для старой девы… не возмущайся, я слышу. А тогда чувствовала его обожание и только поэтому не сбежала. Но платье надевать не стала, вдруг поняла главное: он любит меня, а не одежду, и до боли ревнует к молодым красавцам. Так зачем дразнить гусей? А у тебя другой случай – необходимо доказать свое право на место рядом с принцем, ради твоих будущих детей. А для этого придется опровергнуть домыслы взбалмошной Юты. Она сама все силы отдавала подбору стаи подхалимов и созданию собственной парадной личины, забывая про мужа и обязанности матери. И этим выкинула себя из их жизни, теперь ей не на кого обижаться.
Мать вздохнула, переводя дыхание, и я только теперь поняла, что никогда еще не слышала от нее таких длинных речей.
– Она наказана! – Ринувшись к матушке, обняла и тайком вздохнула, обнаружив, что я теперь выше ее.
– И ничего печального в этом нет, – смешливо фыркнула она. – Просто ты снова вытянулась. И это тоже не страшно, твой жених все равно выше. На ладонь с четвертью. Ну, смотри.
И открыла последний шкаф. Там, на манекене, под чехлом из плотного шелка хранилось платье. Довольно скромного фасона, судя по размеру; во всяком случае юбкой на чайную бабу не похоже.
Мать щелкнула пальцами, и манекен плавно выплыл на середину комнаты.
– Открываем? – лукаво глянула она, отлично чувствуя мои сомнения.