Кейси не ответил. Все, что его сейчас занимало – это футболка. Всего несколько футов. Всего несколько футов. Всего фут.
Растение вновь застонало.
– Кейси? Кейси?
Листья, покрывавшие ствол, задрожали.
Всего лишь фут. Почти дотянулся.
– Кейси? Ты как там? Отвечай же!
Он схватил футболку.
Два змееподобных усика тотчас же метнулись к нему.
– А?! – вскрикнул он, парализованный страхом. – Что такое?!
Усики обвились вокруг его талии.
– Пусти! – закричал он, сжимая футболку в одной руке, а другой хватаясь за усики.
Усики висели на нем, мягко сжимая.
«Маргарет!» – хотел позвать Кейси, но не смог издать ни звука.
Маргарет?
Он отчаянно задергался, потом рванулся вперед.
Усики держали крепко.
Они не сжимали его. Они не пытались его задушить. Или оттащить назад.
Но и не отпускали.
Он чувствовал обнаженной кожей их влажное тепло. Словно его удерживали лапы животного, а не растительные побеги.
«На помощь!» – снова попытался закричать он. Он рванулся еще раз, наклонясь вперед и вкладывая в этот отчаянный рывок все свои силы.
Не тут-то было.
Он согнулся, кинулся на пол, попробовал откатиться…
Усики по-прежнему висели на нем.
Растение издало громкий вздох.
– Отпусти! – завопил Кейси, обретя наконец дар речи.
А в следующий миг над ним возникла Маргарет. Он не видел, как она спускалась по лестнице. Не видел, как она вошла.
– Кейси! – закричала она. – Что…
Ее рот распахнулся, а глаза полезли на лоб.
– Оно… не отпускает! – простонал он.
– Нет! – взвизгнула Маргарет. Обеими руками она вцепилась в один из усиков. И потянула изо всех сил.
С мгновение усик сопротивлялся, потом соскользнул.
С ликующим воплем Кейси вывернулся из объятий оставшегося усика. Бросив усик, Маргарет схватила брата за руку и со всех ног кинулась к выходу.
– Ой!
Они остановились как вкопанные у подножия лестницы.
На верхней ступеньке, грозно взирая на них сверху вниз, стоял отец и сжимал кулаки, а лицо его закаменело от гнева.
– Папа, растение! – закричала Маргарет.
Он смотрел на детей холодным, злым, немигающим взглядом. И молчал.
– Оно схватило Кейси! – сказала Маргарет.
– Я только спустился футболку забрать, – дрожащим голосом проговорил Кейси.
Ребята смотрели на отца, ожидая, что он сдвинется с места, разожмет кулаки, что его суровое лицо смягчится, и он заговорит. Но он только стоял и сверлил их взглядом.
Наконец он произнес:
– Вы целы?
– Ага, – в один голос ответили они, кивнув.
Маргарет поняла, что до сих пор держит Кейси за руку. Отпустив его, она взялась за перила.
– Я в вас очень разочарован, – произнес отец тихим, спокойным голосом, холодно, но без злости.