ГЛАВА 8
О том как становятся русалками, и о том, что обнаружила Русава на Гнилой Топи этой ночью
Меж тем Русава рассказывала Дубыне об их жилище. Раз Велла замолчала — доскажет она. Леший, раскрыв рот, ловил каждое слово. Еще бы! Для лесного хозяина, — который, казалось, знал обо все на свете — откровения русалки были внове.
— В глубине озера вода холодна. Все из-за того, что дне есть источник. Почти как ключ, только бьет из большой щели меж каменных валунов. Если не знаешь где он — в жизни не найдешь! Но если хорошенько поискать, то… — Русава улыбнулась. Подумала: «Только русалки могут найти такое! Никому не дано, только нам!» И фыркнув, неожиданно заключила: — Если поискать, то найдешь. Заплыть меж валунов несложно, проход широкий. Но в первый раз тяжело. Течение назад выталкивает. Ну да приноровиться можно, было бы желание. — Тут Русава зашлась от хохота: — И что это я тебе рассказываю?! Все равно нырять не станешь!..
Русалка представила Дубыню на дне озера. Латаный кафтан мешает плыть. Он гребет неуклюже, рывками — как лягушка. Леший уморительно разевает рот, пускает большие пузыри, старается изо всех сил, но ничего не выходит — вода выталкивает его обратно.
Видимо, эта же мысль пришла в голову и Велле. Печаль у русалки мигом улетучилась, и она захохотала и звонче, и заразительней подруги. Дубыня непонимающе смотрел на русалок. Но потом начал робко поддакивать, раз смеются — значит все хорошо. Над озером несся смех: звонкий — русалочий, и хрипловатый, грубый — Дубынин.
Наконец Велла отсмеялась и смахнув с глаз слезы серьезно продолжила: — Ты ее не слушай. Веселиться любит… Да и мы тоже похохотать не прочь. Так вот — меж валунов бьет источник и если чуть проплыть по нему, то выныриваешь в подземной пещере. Ох, какая она большая! Там укрылись бы все русалки, что живут в Ледаве! Если б мы знали про эту пещеру раньше! Но… Ладно, все равно хорошо, что я ее нашла. Пещера большая, в ней много всяких ходов. Мы так до конца по ней не прошли. Больно велика — заблудиться можно. Но один любопытный проход мы все же обнаружили. Веришь ли, он забран железной решеткой! Значит, в пещере до нас кто-то бывал. Но мы никогда не видели чужака! Ни с нашей стороны, ни с той, — что за решеткой. Наверно, ее поставили в незапамятные времена. Куда ведет этот проход, и что там дальше, мы не знаем… В одном из ответвлений мы и живем. У нас все есть. И ложи, и даже очаг. Представляешь русалок, которые сидят у огня и греются как старые бабки? Ты б наверно умер со смеху! Постели наши набиты сушеными водорослями и травами. Нам нравится их дух. В пещере мы храним одежду. Есть украшения, золото. Со дна ведь можно много чего подобрать. Корабли тонут вместе с сокровищами. Так это всегда было… А развлечений у нас мало. Правда чатуранг будет. Думаю, всем нам понравится. Подаришь?