Наступило молчание. Тяжкое, продолжительное. Русалки сидели ошарашенные. Уж они-то знали слуг изначального зла! Одна морская напасть — чудища саратаны — чего стоят! А в глубинах страшнее их стократ спят! И если этот мир, это озеро, лес — все, к чему они привязаны — погибнет? Даже думать об этом не хотелось. Русалки с уважением смотрели на Дубыню. Оказывается, он умеет не только в лесу гоготать. И тайну он важную разведал. Хорошо бы ему помочь! Но как?
— Знаешь, Дубыня, — сказала Ярина. — Если тебе что-то важное понадобиться, помощь какая, то ты всегда к нам обращайся. Мы ведь тоже кое-где бываем. Вдруг что-нибудь интересное разведаем. Теперь мы знаем, что не бывает до конца беззаботной жизни. Раз уж зло рядом, и выйти готово…
— Спасибо! — расчувствовался леший. — Спасибо, милые русалочки! Только пусть об этом пока никто не знает. Хорошо? Ни к чему чтобы слухи разносились. Духи — они ведь тоже разные бывают. Одни болотники и болотницы чего стоят! Им-то как раз древнее зло на руку. Решат, что они уцелеют. И невдомек им, что и их зло пожрет.
«И колдуна этого пожрет, — мысленно добавил он». О том, что далеко, аж у самой Ледавы объявился колдун со слугами, один из которых то ли жив, то ли мертв, он решил пока не говорить. Вот если пойдут они сюда, тогда да! Он им покажет! В трясину заведет, и никакое злое колдовство не спасет их от гибели. Это его лес!
— Никому пока не говорите. Хорошо?
— Хорошо, Дубыня, — согласилась Ярина. — Никто не узнает. Но помогать мы тебе станем обязательно. Слушай, — неожиданно прервалась она, — а ты не знаешь, отчего сегодня так тихо? Перед закатом ни одна пташка не щебетнула, ни один зверек не запищал! Мышка травинкой не шелохнула! Будто вымер лес. К чему это? Ты ведь в лесу хозяин, скажи!
Леший насупил кустистые брови. Наморщил и без того морщинистый лоб. Сегодня он в своем лесу не ходил. Он был далеко, на другом берегу Ледавы, в гостях у Ярона. Вернувшись, он сам удивился той тишине, что стояла в лесу. Но как только он раскрыл рот, собираясь ответить, недалеко от берега раздался громкий всплеск. Затем над водой появился плоский русалочий хвост, и с силой шлепнув так, что полетели брызги, исчез. И вслед над водой появилась девичья голова. Это была Русава. Рядом с ней вынырнула еще одна русалка — незнакомая. Русава, подплыв к берегу, выскочила на песок уже в девичьем облике и, не обращая ни на кого внимания, повернулась к воде.
— Ну, выходи же! Выходи! Не бойся! Тут тебе не причинят зла! Выходи!..
Повернувшись к костру, Русава весело крикнула: