Пробило два часа ночи.
Анжелика Сигизмундовна взяла склянку и поставила ее на столике возле кровати.
— Спит она? — спросила нянька.
— Нет!
Ядвига подошла к постели.
— Дитя мое, как ты себя чувствуешь?
Ирена подняла голову, обняла свою старую няньку и поцеловала.
— Оставь нас! — шепнула она ей на ухо.
«Меня она не поцеловала!» — пронеслось в голове Анжелики Сигизмундовны.
Ядвига тихо удалилась.
— Слушай, Ирена, — вдруг сказала Анжелика Сигизмундовна, приблизившись к дочери, — долее оставаться так нельзя, к чему продолжать это мученье, которое терзает нас обеих? Если ты достаточно сильна, чтобы меня слушать и отвечать мне, то объяснимся.
— Я достаточно сильна, — отвечала дочь.
— Мне нужно с тобой переговорить… У тебя тоже, вероятно, есть что сказать мне. Не к чему откладывать до завтра.
— Я готова! — отвечала твердо Ирена.
Анжель взяла низенькое кресло, придвинула к кровати и села.
— Я бы отдала свою жизнь, — продолжала она, — чтобы только день этот никогда не наступал, чтобы никогда между нами не происходило этого разговора… Судьба или, вернее, один подлец решил иначе. Никакие недоразумения не должны более существовать между нами.
Она нервно сжала руки.
— Это ужасно, но это так!
Она замолчала, как бы собираясь с силами.
— Какова бы ни была твоя нравственная чистота, так как он еще не успел вконец испортить тебя, ты уже до некоторой степени поняла истину… касающуюся меня.
Она с трудом произнесла последние слова и взглянула на свою дочь.
Ирена опустила глаза.
Анжель горько усмехнулась.
— Так что мне почти нечего сообщать тебе. Пока знай только, что я женщина, не имеющая права быть строгой… ни к какой другой женщине… особенно к тебе, дочь моя.
Ирена как будто не слыхала этих последних слов.
Мать, может быть, ожидала каких-нибудь успокаивающих, утешающих или укрепляющих слов, какого-нибудь порыва чистой нежности, но, увы, она не дождалась этого.
После некоторого молчания Анжель отрывисто сказала:
— Говори, я тебя слушаю!
Ирена вздрогнула, как бы оторванная от какой-то далекой мечты, и, не глядя на мать, опустив глаза и краснея, начала свою исповедь.
Когда она описывала свои первые мечты, свои впечатления первой встречи с князем Облонским, то выражалась просто, не колеблясь, но по мере того как она углублялась в рассказ, слова ее становились менее определенными.
Казалось, она силилась многое припомнить, но не могла.
Анжелика Сигизмундовна, внимательно слушавшая дочь, приписала это отсутствию искренности и нахмурила брови.
Молодая женщина между тем продолжала говорить поспешно, нервно, не входя в подробности, перескакивая с предмета на предмет, как путешественник, приехавший на последнюю станцию и собирающий последние силы, чтобы достигнуть цели своего путешествия, не останавливается полюбоваться окружающими его видами, равнодушный от чрезмерной усталости к красотам природы, рассыпанным на его пути.