Несколько мгновений сам генерал и его спутники осмысливали сказанное. Но потом бригадный комиссар снова стал задавать вопросы.
Скажите, а сколько вам лет, товарищ Ватила? – не унимался он. – Насколько я понимаю в женском возрасте – явно не больше тридцати…
– Мне двести двадцать стандартных лет, которые совпадают с вашими годами, – ответила та ровным голосом и сделала совсем маленькую паузу, во время которой стоявшие перед ней мужчины недоверчиво переглянулись. Впрочем, она не собиралась их в чем-либо убеждать, и лишь сочла нужным добавить: – Темные эйджел живут долго, и иногда их возраст исчисляется тысячелетиями. И все это время они (то есть мы) накапливают жизненный опыт, который делает их бесценными помощниками короткоживущих хумансов.
Бригадный комиссар Щукин хотел еще что-то сказать – он уже открыл было рот; но тут генерал взял инициативу на себя. Он жестом показал своему помощнику, чтобы помолчал. После чего, солидно прокашлявшись, начал свою речь.
– Хорошо, товарищ Ватила, – сказал он своим глуховатым, но энергичным голосом, – мы охотно верим в вашу высокую квалификацию… Тем более что ваши, как вы их назвали, Девы Войны прекрасно показали себя во время отражения налета вражеской авиации. Я бы гордился, если бы у меня были такие бойцы. Ну а теперь давайте закончим преамбулы и перейдем к делу. – Он снова прокашлялся и обменялся взглядами со своими товарищами, каждый из которых сделал одобрительный кивок. – Если уж вы заговорили о совместной борьбе, то мы хотели бы знать – какую помощь, в какие сроки и в каком объеме вы готовы оказать нашим войскам, чтобы помочь им вырваться из вражеского окружения? У меня предложение – давайте вместе с товарищем Пекоцем пройдем в наш штаб, где мы сможем спокойно сесть и обговорить все интересующие нас вопросы… – Генерал сделал паузу и добавил чуть другим тоном, внимательно следя за лицом собеседницы: – Только должен предупредить сразу – настоящий военный союз с вами может заключить только товарищ Сталин в Москве, а все, что делаем тут мы, является не более чем местной самодеятельностью… – Только сейчас он глянул на Ватилу уверенным взглядом военного; замешательство улетучилось без следа.
– Хорошо, – ответила та, – давайте пойдем и все обговорим. А что касается товарища Сталина, то скажу вот что – длинный путь всегда начинается с первого шага, и как раз его мы и делаем прямо сейчас, но скоро придет время встретиться и с ним. Мы хотим для начала оказать вашим войскам серьезную помощь на ключевом участке сражения, где ваши войска оторваны от руководства, и только потом вступать в переговоры с вашим высшим начальством. При таком положении дел наши слова будут для него гораздо более убедительны…