Мы вышли из кареты у широкой лестницы парадного входа дворца. Когда начали подниматься по ступеням, я заметил, как открывавший дверь кареты слуга вытащил из экипажа обвитую лентой коробку.
Пара слуг уже внутри здания приняла мой плащ, трость и шляпу. Даша тоже рассталась с накидкой и своей шляпкой.
– Это всего лишь раут, а не бал, так что отдай перчатки, – тихо прошептала моя спутница, потому что я, помня бальные правила, решил их придержать.
Да уж, мне остается только уповать на внимательность Даши и на то, что мне как новгородцу сделают большущую скидку в плане манер.
К моменту нашего появления в большом бальном зале собрались всего человек тридцать. О том, что это в каком-то смысле неформальный вечер, говорил устроенный в дальнем конце зала некий общественный уголок. Эдакий мини-театр из стульев, расставленных возле рояля. Пока в углу находилось всего человек пять, но было понятно, что основное действо будет проходить именно там. Ближе к середине зала был поставлен большой стол с деликатесами в окружении маленьких столиков на две-три персоны, где проголодавшиеся могли бы насытиться, не утруждая ног. Это тоже признак сниженной формальности мероприятия. На обычных балах все делали стоя – разговаривали, ели, пили, ну и конечно же танцевали.
Присесть можно было только на стульчики у стены, да и то позволялся такой признак слабости лишь пожилым дамам. А если ты мужчина и тебя почему-то не держат ноги, то вали домой и не беси остальных своим унылым видом.
Я покосился на Дашу и с удивлением заметил, что ей здесь тоже неуютно.
– Может, съедим что-нибудь? – спросил я в основном для того, чтобы нарушить молчание.
– Ты голоден? Почему не поел дома?
Ну и что ей ответить? То, что с понятием «дом» ее особняк у меня ассоциировался не больше, чем этот дворец?
– Впрочем, все равно нужно чем-то себя занять, – нахмурилась Даша и позволила мне отвести ее к ближайшему столику. Тут же к нам подскочил лакей и молча застыл рядом.
– Шампанского и любых закусок, – не глядя на слугу, сказала Даша и посмотрела на меня. – Может, коньяк?
– Нет, я тоже буду шампанское.
У меня воспитание было другим, так что я высказал свое пожелание напрямую лакею. Через минуту на нашем столе оказались три серебряных подноса с закусками и два бокала с шампанским.
Мой молодой организм есть хотел почти всегда, но, покосившись на Дашу, я решил повременить с обжираловкой:
– Мы ждем каких-то неприятностей?
– С чего ты взял? – раздраженно отмахнулась княжна.
– Это вы мне скажите, ваше высочество, – парировал я ровным и холодным тоном, но затем добавил очень тихо: – Мы же вроде договорились?