Но «шлёпнуть» это из другой жизни и времени… ещё не наставшего. И никак уж из головы Вильгельма Карловича. Вот и аргументировал шестидесятилетний адмирал, сам себя выдёргивающий из мучительной безысходности, что «шлёпать» их будет противник… если не сделать… так и этак. Уж не заикаясь о победе (в которую никто уже не верил), а хотя бы:
– Вы хотите выжить в бою?
– Но позвольте! – отвечали. – Как же выжить, ежели вы шлюпки приказываете все сдать на берег?
– А вы собрались топиться, господа? Топить свой корабль? А уж не приведи господь придётся покинуть судно – на то имеем плавгоспиталь, с коего и подберут выживших.
Было одно качество у Вильгельма Карловича… если он закусит удила – трудолюбие, неутомимость и упрямство. Для офицеров, косо глядевших на командующего, у Витгефта была «бумага» из Морского штаба. Да и не все господа офицеры оказались подвержены упадку настроений и духа. На них и опирался. Ими и дело двигалось по мере сил.
В реальной истории 25 июля утром совершенно неожиданно для адмирала и эскадры японцы начали обстрел Порт-Артура осадными орудиями. Корабли незамедлительно включились в контрбатарейную игру. Сначала броненосец «Полтава», затем «Пересвет» и «Ретвизан» перекидным огнём пытались нащупать позиции противника. И это удалось лишь частично…
В нашей истории японцы вышли к нужным позициям позже – обстрел начался 15 августа. С тем же, сомнительным, успехом с обеих сторон, но броненосец «Цесаревич» всё-таки получил свои исторически упрямые попадания 120-мм снарядов. А адмирал понял – его надежды, что корабельные орудия смогут защитить Порт-Артур, не оправдались.
Вот именно после 15 августа Витгефт по-серьёзному взялся за основательную подготовку эскадры к выходу.
Не всё из «петербургских» инструкций удалось сделать.
И пусть уже к началу июня броненосцы обрели техническую возможность к выходу в море, у Витгефта были свои, присланные «сверху» даты – когда, к какому сроку надо! Примерные даты.
О чём адмирал в целях секретности помалкивал, и даже по указанию сверху проводил мероприятия, имитирующие выход эскадры. Однако в планах у него была масса работ по переделкам и доведению эскадры до нужной кондиции.
Ещё в середине июня из Петербурга пришла странная телеграмма: «…уделить особое внимание тралению фарватера. При неизбежном… не снимать с повреждённого на мине „Баяна“ орудия крупного калибра в пользу сухопутной обороны».
Тогда это посчитали ошибкой и даже не написали ответа, потом и вовсе позабыв о телеграмме. Но вот 26 июня крейсер подрывается при входе в бухту.