Если пройтись вдоль пятидесятой параллели от середины вытянутой рыбины Сахалина, минуя остров Шумшу Курильской гряды, где стоял японский гарнизон, и уже не продолжая, потерявшись в безбрежности Тихого океана – дальше этой условной линии пространство войны не распространялось за ненадобностью. Здесь если и постреливали, то лишь китобои-браконьеры… в животных и друг в друга. Русские и американцы.
У русских тут был форпост – Петропавловск. Совсем не интересный японцам очередной замерзающий порт на краю Камчатского полуострова. Отрезанный от остальной России непроходимыми верстами по суше и неприветливым Охотским морем.
С какого момента То́го понял, скорей почувствовал, что упускает контроль над пониманием ситуации, уже сложно было сказать. Произошло ли это тогда, когда русские корабли вышли в Баренцево море, в свой дерзкий переход ледовым маршрутом, о чём немедленно заговорили все газеты и телетайпы? Или же когда Рожественский застрял во льдах, и морской агент Японии в Лондоне не слезал с британцев, пытаясь вызнать, так ли это, не хитрая ли то уловка русских?
А дальше печать взбесилась информационной бомбой, когда к Карским воротам, где, по утверждениям британцев (и русских, кстати), увязла эскадра, подошла паровая яхта «Ниагара» под американским флагом, и ожидаемых броненосцев там не оказалось!
В прессе вновь поднялась невообразимая шумиха, новости пошли непрерывным потоком… противоречивые, что делало их совершенно бесполезными.
Иные газетчики заочно «утопили» затёртые льдами корабли Рожественского, другие пророчили их скорый выход на просторы Тихого океана, третьи кричали, что вся затея с северным походом лишь блеф, рассчитанный на то, чтобы распылить силы японского флота.
А потом вернулся один из норвежских барков, задействованных в поиске экспедиции Энтони Фиала. Фиалу норвежцы не нашли, зато привезли интересные фотографии, которые моментально разошлись в печать. На них в очень хорошем качестве были зафиксированы два русских броненосца типа «Бородино» под буксирами на фоне обветренных скал и льдов. И не надо было быть моряком, чтобы увидеть – корабли имели затопления… лёгким креном. Один из них громоздко присел на корму.
Галдящая пресса моментально разродилась статейками с заголовками типа «Допрыгались!». Оставался вопрос, где третий броненосец? Не говоря уж о пароходах-обеспечителях.
Российское Морское ведомство и другие официальные лица угрюмо отмалчивались. В самой России шумела возмущённая общественность – доставалось и флотским, и самому царю, обвиняемым в заведомом авантюризме.