За окнами кареты потянулись улочки Бальвиля.
– Куда же мы едем? – встревоженно спрашивала Аннета.
– Не все ли равно? – фыркнула невозмутимая Анжела. – Из восьми королевой станет только одна.
– Хотите сказать, вы к этому не стремитесь? – спросила я.
– Если отвечу «нет», это будет ложью, – ответила ведьмочка. – Но и не скажу, что мечтаю стать королевой. Лучше положиться на волю богини. Она всегда опекала королевский род, особенно когда речь шла о любви.
– Правда? – оживилась Милика. – Расскажите, пожалуйста, я ничего об этом не знаю!
– Хорошо. – Анжела, наверное, чувствовала себя образованнее нас. Но откуда нам знать дворцовые сплетни? – Я слышала, если кто-то со стороны пытался нарушить ход отбора, это заканчивалось очень плохо. Вплоть до того, что двести лет назад одну из девушек обманом исключили из числа финалисток. И знаете что? Победительница погибла, так и не став женой. А король женился на той самой исключенной девушке.
«Ареан ильзе», – вспомнилось мне. О чем же просил богиню папа́? Почему он так верит в этот оберег?
– А были еще случаи? – Аннета и Милика превратились в слух.
– Да, я читала, что однажды богиня сама явилась на финал отбора и предложила свое последнее испытание. Понятное дело, победила самая достойная. Существует поверье, что если королевский род решается на отбор, в число девушек обязательно попадет та, которую король полюбит. Но решаются сейчас редко, потому что богиня отбирает не только аристократок.
И выразительно покосилась на Милику. Сказано – ведьма! Но подруга будто не заметила. Она вообще была на редкость дружелюбной и никому не желала зла, поэтому спора не случилось.
– Лучше жениться по любви на простолюдинке, чем без чувств по политическим соображениям, – заметила я.
– Король должен прежде всего думать о стране, – фыркнула Анжела. – А потом уже – о любви.
Бедный Рион. От него все хотят только одного – выгодного брака. Но ведь королева затеяла отбор не для этого. Может, она надеется, что сын встретит ту, единственную? Я уже поняла, что и о Рионе, и о Регине люди не знают почти ничего. Они совсем другие, чем говорили в Альцесе. Другие, чем думала я. И если Регину я боялась, то к Риону тянулась. Не знаю, кого для него избрала богиня, но я уже свой выбор сделала.
Карета остановилась. Наконец-то! Вот только я не понимала, куда нас привезли, и лишь войдя внутрь, в большой зал с трибунами, поняла – это здание суда. В эту минуту на возвышение для судей вышла королева Регина. Рион и папа́ были с ней – сразу стало легче дышать.
– Добрый день, леди, – обратилась к нам королева. – Сегодня четверо подсудимых запросили королевского суда, потому что не согласны с приговорами. И мы решили удовлетворить их просьбу. Но вместо моего вмешательства судить будете вы. Разобьетесь на четыре пары, каждая пара получит материалы дела. Затем вы будете присутствовать на слушании и вынесете свой приговор. Единый на двоих. И, как вы уже поняли, он будет приведен в исполнение. Поэтому будьте внимательны, леди. От вас зависит чужая судьба. Возможно, вы оправдаете преступника или спасете невиновного. Подойдите ко мне и возьмите свитки с заданием. Первая пара, принцесса Данесская и леди Майбрихт.