Пришлось вызвать горничную.
– Кто принес эти цветы? – спросила я.
– Как всегда, прислали из оранжереи, – ответила та. – Принес один из слуг.
– Я хочу видеть того, кто отдал такое распоряжение, – приказала девушке, и та мигом побежала передавать мой приказ. Вскоре в двери снова постучали, и на пороге возник незнакомый мужчина. Он поклонился мне легко и грациозно, несмотря на то, что волосы его были почти седыми, а лицо выдавало, что ему куда больше лет, чем мне.
– Ваше имя? – потребовала я, потому что видела его впервые.
– Жильбер Артен, ваше величество, – ответил тот.
– С каких пор вы работаете в оранжерее, господин Артен? – спросила я.
– С сегодняшнего дня, ваше величество. Господин Ортин захворал, и меня временно взяли на его место, чтобы помочь в оранжерее.
– Да будет вам известно, господин Артен, что каждое утро в мои покои приносят исключительно розы.
– Мне говорили, ваше величество, – Артен едва заметно улыбнулся. Странная, необычная улыбка.
– Тогда почему здесь тюльпаны? – спросила, чуть приподняв бровь.
– Мне показалось, ваше величество, что эти цветы понравятся вам куда больше. Прошу простить за дерзость. Вы ведь знаете, откуда взялись первые тюльпаны, ваше величество?
– Нет, – пришлось признать мне, и неожиданно для самой себя попросила: – Расскажите.
– Легенда гласит, что далеко на востоке жил принц, влюбленный в принцессу из соседней страны, – голос Артена лился мягко, будто воды реки. – Девушка тоже любила его и должна была прибыть в его страну, чтобы состоялась свадьба. Но завистники сказали принцу, что по пути его возлюбленная погибла, и он, не выдержав горя, бросился вниз со скалы. Из капель крови его разбитого сердца и родились тюльпаны. Алые, не такие…
Я молчала. Не знала, что сказать, – и понимала, что молчание затягивается.
– А что символизируют белые тюльпаны? – спросила внезапно осипшим голосом.
– Чистоту чувств и силу любви, – Артен пожал плечами. – Конечно, если вы получаете такой букет в подарок, ваше величество. Но розы, увы, излишне эгоистичны, не находите? Их шипы ранят пальцы. А тюльпан – куда более хрупкий цветок.
– Вы правы, господин Артен, пусть будут тюльпаны, – ответила я. – Можете идти.
– Благодарю за доверие, ваше величество, – поклонился он и скрылся за дверью, а я все никак не могла прийти в себя. Ведь ничего не случилось. Обычный разговор, приправленный толикой старинной легенды. Всего лишь букет в вазе. Подошла и коснулась лепестков. Казалось, они были теплыми на ощупь. Наверняка это магия, которая позволяла цветам дольше не вянуть. Какое странное утро…