А танцевал мой партнер божественно! Мне порой казалось, что ноги не касаются пола. Я взлетала вверх – и падала в его объятия. Объятия, сперва осторожные и продиктованные приличиями, вдруг стали крепче. Открыла было рот, чтобы призвать меня отпустить, – и закрыла. Не хотелось, чтобы отпускал. Все равно об этом танце никто не узнает. Он не догадается об истинном имени партнерши. Значит, можно не думать о приличиях и наслаждаться неожиданным вечером.
Стоит ли говорить, что от повторного приглашения на танец я не отказалась? Тем более что так было удобнее украдкой наблюдать за кандидатками.
– Вы ждете кого-то? – Мужчина заметил мой взгляд, устремленный в толпу.
– Нет, никого, – обернулась к нему. – Вы недавно в столице, правда?
– Правда. – Он склонил голову. – А вы?
– Почти всю жизнь. Откуда вы приехали?
– С горных границ.
– Вы воевали?
– Да, приходилось.
Вот откуда шрамы. Да, на границах с горным краем всегда было неспокойно. Кристар оказывал военную помощь соседней Калиции в борьбе с горными тварями – разумными чудовищами, которые время от времени давали о себе знать, а в Калиции их нашествие превратилось в настоящую беду.
– Почему же решили переехать в Ариоссу? – продолжила расспросы, пользуясь медленным темпом танца.
– Вышел в отставку, решил, что пора что-то менять в жизни.
– У вас здесь родственники?
– Да.
Его руки легли на талию, привлекая меня ближе, и я вдруг ощутила, как вспыхнули щеки. А ведь мне давно не восемнадцать! Что за мираж?
– Здесь душно, не находите? – пробормотала, как только стихла музыка.
– Немного. – Мой партнер по танцам пожал плечами. – Прогуляемся?
– Да, пожалуй.
Мне надо было подышать свежим воздухом, остудить пылающее лицо.
– Как мне вас называть? – спросила у него.
– Это маскарад, – получила ответную улыбку, чуть искаженную из-за шрама. – Давайте отставим имена, леди.
– Хорошо, лорд.
Так было проще и лучше. Все, что произошло этим вечером, останется в нем навечно. Мы осторожно обошли танцующих и пробрались к выходу в сад. Стоило сделать шаг – и ночной прохладный воздух дунул в лицо, сразу стало легче, я обрела способность мыслить здраво. А стоило обрести – испугалась. О чем я вообще думаю? Идет отбор, где-то затаился Кейден, а я гуляю по саду с посторонним мужчиной и позволяю вести себя, как дебютантка. Щеки снова вспыхнули. Я попыталась отстраниться от спутника, но он удержал.
– Волшебная ночь, правда? – спросил тихо. – Королевская семья не поскупилась на иллюминацию.
Я даже не знала, сколько она стоила. Этим занимались распорядители.
– Большой королевский маскарад – событие редкое, – ответила ему. – Поэтому неудивительно, что дворец весь сияет.