– Я заметил, что ты провела вечер в компании его величества. – Отец присел на скамейку. Едва уловимый пасс рукой – чтобы магия предупредила, если кто-то приблизится.
– Да, мы много разговаривали, – ответила я. – С Рионом было интересно.
– Интересно? – Отец с горечью усмехнулся. – Не увлекайся им, девочка моя. Короли того не стоят.
– Но ты же хочешь, чтобы я победила в отборе.
– Хочу. Только для этого не обязательно влюбляться в его величество.
– Я ни в кого не влюбляюсь! – перебила обиженно. – Мы всего лишь прогулялись по саду. Кстати, а почему ты вдруг оказался в компании королевы?
Отец нахмурился еще сильнее. Я даже пожалела, что спросила.
– Хотел проверить кое-что, – ответил он.
– Проверил?
– Да.
– Она узнала, что это ты? – спросила осторожно.
– Конечно, нет. Двадцать лет прошло. Сомневаюсь, что она вообще помнит о моем существовании. То есть, конечно, помнит, потому что я постарался обезопасить нас от влияния короны, а если бы не это – забыла бы.
– Ты сегодня странный, – вздохнула я. – Будто мыслями не со мной. Папа́, может, расскажешь, что ты задумал? Я должна знать и быть готовой ко всему!
– Расскажу, когда настанет срок, девочка моя, – грустно улыбнулся отец. – А пока твоя задача – выполнять испытания отбора. Хорошо?
Он потрепал меня по щеке. Не доверяет? До сих пор считает ребенком? Тогда зачем вообще привез в столицу?
– Я пойду, – поднялась со скамьи. Отцу о завтрашнем свидании точно знать не стоит.
– Спокойной ночи, Диана.
– Спокойной ночи.
В свои покои возвращалась в смешанных чувствах. Я понимала, что отец затеял опасную игру. Но пока никак не могла уловить, что именно он задумал. Подбирается к королеве? На что он рассчитывает? И чего хочет от меня? Неприятно было чувствовать себя пешкой. Особенно когда партию играет отец.
«Явилась!»
Стоило перешагнуть через порог, как меня коснулись мысли укускуса.
– Здравствуй, Ней, – погладила пушистика и подхватила на руки. – Я так устала!
«Плясать надо меньше и больше заниматься».
– Чем?
«Магией».
– У меня почти нет магии, Ней, – пожаловалась укускусу.
«Как это нет? Я же ее чувствую!»
– Вот так – нет. Может, тебе кажется? Я ведь надевала браслет во время вызова.
«Кажется? – Укускус засверкал очами. – Ничего мне не кажется! Странно, что тебе восемнадцать, а магия до сих пор не проявилась. Может, стресс? Или тебе стоит сесть на диету?»
– Не-ей, – рухнула с укускусом на кровать. – Не говори чепухи. Я самая обычная. А магия… Даже если она есть, какой в ней толк, если не могу ее использовать?
«Слабачка», – заявил укускус, выбрался из объятий и повернулся ко мне хвостом.