Сначала Вадим вместе с другими заполнял анкету. Потом их отвели к пункту примерки, где каждому подобрали гидрокостюм и оборудование, аккуратно сложив всё в отдельный контейнер с порядковым номером хозяина. Но на этом подготовка не закончилась.
Пришлось изрядно пожариться на солнце, пока персонал грузил на катера снаряжение, баллоны с воздухом и корзины с едой. В общей сложности на сборы ушло часа полтора-два, прежде чем яхты одна за другой отчалили от пирса.
Преследуемые назойливыми чайками, они долго плыли по лазурной глади вперёд, к коралловым островам. Народ сидел на верхней палубе и нетерпеливо поглядывал по сторонам. В основном это были россияне. А ещё несколько иностранцев: немец, три поляка и даже один китаец (или всё же кореец?).
Пока шли к месту сбора, русский инструктор по дайвингу Макс, удивительно похожий на молодого Челентано, объяснял новичкам, как нужно пользоваться снаряжением и правильно вести себя под водой. Наконец, показалось некое подобие суши, и разбросанные по волнам яхты начали потихоньку подтягиваться к одному месту. Не приближаясь к рифам, катера встали на якоря, и началась подготовка к погружению.
Вадиму выпала честь идти в первой связке. Араб в просторных штанах помог ему и второму счастливчику влезть в гидрокостюмы, нацепил грузы, акваланг и подтолкнул к краю борта. Там, в воде, их уже поджидал «Челентано». Стоя на корме яхты, Вадим «продул уши» (всё как учили), мысленно перекрестился и по отмашке Макса шагнул в глубокую пучину. Судя по расходящимся на воде кругам, «плюх» у него получился что надо. Следом упала ещё одна «бомба». Инструктор поочерёдно травил воздух из жилетов на их поясах, которые позволяли удерживаться на плаву. Процесс погружения начался.
Миллиарды пузырьков, шипя и лопаясь, устремились к поверхности. На какой-то миг, когда толща воды уже сомкнулась над головой Вадима, он почувствовал себя шоколадной плиткой в бокале с шампанским и улыбнулся неожиданному сравнению.
Дно постепенно приближалось, но с каждым пройденным метром почему-то нарастала и боль в ушах. Сначала это было чувство, похожее на распирание изнутри, а потом кто-то невидимый принялся пропихивать сквозь его мозг толстый металлический стержень. Пришлось жестом сообщить инструктору о своей проблеме. Тот показал рукой: «сделай продувку». Вадим подчинился. Как на инструктаже, зажал нос и «вдохнул в себя». Безрезультатно.
Он повторил попытку, но боль не прошла — она стала просто невыносимой. У него закружилась голова; казалось, ещё немного — и носом хлынет кровь. После частых манипуляций с продувкой в маску начала просачиваться вода. Вадим сильнее сжал загубник зубами и, стараясь не поддаваться панике, принялся устранять протечку (этому их тоже обучали во время инструктажа).