Восемь лет назад, когда Петр был за границей, он имел однажды разговор с философом и ученым Лейбницем. ,
— Ваше величество может оказать важную услугу науке. Географы не знают до сих пор, соединяются ли между собой Азия и Америка или разделены водою. Владения вашего величества простираются до крайних северо-восточных пределов Азии. Если соблаговолите послать туда экспедицию, она решит все сомнения. Такое дело было бы важнее всего, что совершили когда-то египетские фараоны для исследования истоков Нила, — сказал Лейбниц.
Вероятно, он думал, что царю будет очень лестно сравнение с египетскими фараонами. Но Петра это мало тронуло.
У Петра в то время на очереди были другие дела. Но он придавал большое значение торговле России е другими государствами и считал нужным завязывать отношения даже с отдаленными странами.
Зимой 1724 года Петр вспомнил об экспедиции, которая могла бы выяснить, есть ли пролив между двумя частями света.
Он подумал, что это дело принесет и практическую пользу.
Русские владения дошли до Тихого океана. Где-то напротив них, может быть совсем близко, лежала Америка. Петр знал, что в Америке есть богатые земли, принадлежащие европейцам. Он хотел узнать, нельзя ли завязать с ними торговлю, выгодную для России.
Царь дал указ Адмиралтейств-кол л era и послать экспедицию, чтобы выяснить, разделены ли Азия и Америка проливом или соединены перешейком. Шестого января 1725 года Петр сам написал краткую инструкцию для командира экспедиции. Царь велел ему построить на Камчатке либо в другом месте на берегу Тихого океана один или два бота. На этих судах следовало итти к северу возле земли.
«Искать, где оная сошлась с Америкою и чтобы доехать до какого города Европейских владений или, ежели увидят какой корабль европейской, проведать от него, как оной кюст>6> называют», писал Петр.
Русские моряки должны были не ограничиваться этими сведе-. пнями, но и побывать в Америке.
«Самим побывать на берегу и взять подлинную ведомость и, поставя на карту, приезжать сюды», было сказано в инструкции.
В Адмиралтейств-коллегии, которая ведала всеми делами, касавшимися русского флота, заседали опытные адмиралы и капитан-командоры.
Они понимали, что царь поставил очень сложную задачу. Моряки, назначенные для участия в экспедиции, должны были проехать через всю страну от Петербурга до Тихого океана. На его пебережье русские люди жили только в четырех-пяти маленьких острогах, находившихся далеко друг от друга, у Охотского моря и на Камчатке. Для того чтобы построить там судно, надо было доставить туда из Петербурга все необходимое — от гвоздей до канатов, парусов и якорей. А дорога туда была очень