Афанасий Никитин разузнал, чем торгуют в Ширване, и убедился, что здесь нет собственных товаров, которые можно было бы продать на Руси с большой прибылью.
Правда, в Шемахе, вырабатывались шелковые ткани, но они были довольно плохи. А на Руси дорого ценились добротные шелка из персидского города Иезда. И еще дороже ценились жемчуга.
Великий князь Иван III, расчетливо накапливавший богатства в московской казне, старался покупать «гурмызски^ верна». Так называли в Москве жемчуга, привозившиеся из далекого города Ормуза, который стоял у Персидского залива Индийского океана.
Расспрашивая купцов, проезжавших через Ширван, Афанасий Никитин мог узнать, что в Ормузе не только жемчуга, но и драгоценные..камни стоят во много раз дешевле, чем в Твери или в Москвет Ои задумал поехать в Персидскую землю — в йезд, а если удастся, направиться через' Персию дальше на юг —
Ни один русский человек еще не совершал такого путешествия. Но ото не смутило Афанасия Никитина. Он был смел, и его тянуло увидеть далекие, неведомые страны.
Афанасий Никитин переплыл Каспийское море на судне, возвращавшемся из Баку в Персию, и остановился в персидском городке. Он прожил здесь полгода и научился за это время объясняться по-персидски.
Потом начался длинный путь по Персидской земле. В одиночку никто не решался’ пускаться в далекое путешествие. Афанасий Никитин присоединился к купеческому каравану.
Неприхотливые выочиые верблюды шли медленно, но как будто не знали усталости. Афанасий Никитин увидел землю, совсем не похожую на русскую.
Нередко на протяжении нескольких десятков верст местность менялась так резко, как будто караван проходил через совсем разные страны. Иногда вместо дороги была тропка, .которая вилась по склону горного хребта. Воздух, очень сухой, очень чистый, был необыкновенно прозрачен, и вершины гор с особенной отчетливостью вырисовывались на синем небе.
Потом день за днем ехали по пустынной серой равнине плоскогорья. Только мелкие сухие кустарники да колючие растения, почти лишенные зелени, видны были с дороги.
Когда спускались в долину, где вилась речка, картина сразу менялась. Маленькие сельские домики с плоскими крышами прятались среди персиковых, миндальных, фисташковых деревьев. Под окнами цвели розы с удивительно тонким ароматом.
Местами дорога проходила мимо тщательно возделанных полей. Афанасий Никитин с радостью смотрел на пшеницу и просо, напоминавшие ему родину.
Одногорбые выочиые персидские верблюды были значительно слабее, чем их двугорбые монгольские собратья, служившие татарам. Но и они шли изо дня в день вперед^Нппь немного усту^ пая верблюдам в выносливости, шли вместе с ними cepB6jggSgjj& серые ослы, почти такие же сильные, как их дикие родичи, которых в то время еще было в Персии.: