Действие романа «Свет тьмы» разворачивается в пражской буржуазной среде нашего века. Однако эта мирная, несколько патриархальная среда озарена каким-то сумрачным светом — в нем как бы отражается неблагополучие эпохи, в которую создавался роман. Это неблагополучие сказалось на внутреннем мире персонажей. Не будет преувеличением сказать, что образ героя — Карела, от имени которого ведется повествование, принадлежит к лучшим достижениям психологического анализа в чешском реалистическом романе. Чешская критика назвала исповедь Карела «историей человека с червоточиной». Это чрезвычайно выразительное определение. В циничных, но весьма точных наблюдениях Карела над собственной внутренней жизнью запечатлен страшный процесс морального разложения человека, одержимого стремлением властвовать и покорять себе окружающих, стремлением, еще более обостренным и деформированным из-за мучительного сознания собственной неполноценности. Хотя повествование ведется все время от имени героя, его трезвый подход к собственной персоне и к окружающим позволяет безжалостно проанализировать тот самый «человеческий материал», который являлся почвой для фашизма.
Для раскрытия внутреннего облика своего героя Ржезач прослеживает формирование его характера с детства и воскрешает детские переживания, многое определившие и в характере взрослого человека. Страшную роль в его духовном развитии сыграла запавшая ему в память на всю жизнь сцена преследования крысы озверелой толпой и убийства животного соседом-мясником. С раннего детства у мальчика возникло преклонение перед силой и страх перед ней. Такие чувства могли бы привести к становлению характера слабого, мягкого, робкого. Ржезач показывает более сложный психологический казус: ужас перед насилием побуждает Карела выискивать самые подлые средства не только для самозащиты, но и для использования грубой силы в своих собственных интересах. В школе Карел подкупает первого драчуна в классе, чтобы тот защищал его, хилого и трусливого мальчика, от приставаний соучеников и сваливает на своего телохранителя все те злые и подлые шалости, которые он сам измышляет. Постепенно страх перед всякой силой превращается у Карела в маниакальное желание самому завладеть ею, подняться на ту высоту, которая позволила бы диктовать свою волю окружающим. Вооруженный теориями о правах «сверхчеловека», юноша Карел отправляется на завоевание имущества своего дяди, издателя Куклы, приютившего Карела после смерти родителей. Его цель — жениться на дочери дяди, красавице Маркете, и захватить в свои руки его процветающее музыкальное издательство. Для этого Карелу необходимо расстроить брак Маркеты с молодым талантливым композитором Кленкой, в которого девушка страстно влюблена. Карел достигает этого в результате подлой и хитро рассчитанной интриги, пущенной в ход благодаря целой цепи обманов и предательств.