Вот к чему привело правление Стражей. Безжалостно выполняя собственную директиву по контролю за мутантами, они сокрушали любое сопротивление, уничтожали целые города, чтобы искоренить врагов, и оставляли после себя одни развалины. Большинство мутантов уже были убиты, а многие из оставшихся в живых были интернированы в концентрационный лагерь в Южном Бронксе, куда Кейт должна была вернуться к строго определенному времени. Насколько она знала, только один мутант все еще оставался на свободе, но как долго это продлится, если Стражи уже сужали петлю вокруг шеи Логана? Судя по всему, осталось слишком мало мутантов, и они вряд ли смогут изменить свою участь. По крайней мере, так ей казалось.
Хотя, возможно, шанс все же был! Боясь поверить самой себе, Кейт Прайд подумала, что на самом деле все не так безнадежно. Не все ненавидели мутантов. Не все поддерживали Стражей. Не все…
Кейт споткнулась об обломок деревяшки. Лист фанеры под ее ногой треснул, и она, скользя по наклонной плоскости, куда-то провалилась. Она сильно ушиблась и поняла, что попала в ловушку. На территории Шельм это означало только одно – массу неприятностей: из противоположного угла подвального помещения, в котором она оказалась, на нее в упор смотрели трое мужчин.
Судя по всему, она угодила в какую-то берлогу, где вдоль стен валялись грязные матрасы. Мужчины стояли вокруг стола с подтеками от сотен сгоревших свечей и смотрели на нее со злобным ликованием. Вдоль стен комнаты тянулись ржавые и искореженные металлические стеллажи, на некоторых из них все еще стояли банки с древними консервами. Токсины в этих банках, вероятно, мутировали до такой степени, что могли бы соперничать с Людьми Икс, если бы тем взбрело в голову оказаться здесь.
– Ух ты, смотри, что у нас здесь! – сказал один из мужчин.
Внешность всех Шельм во все времена отличалась странностью, и он не был исключением. Он носил ирокез с вставленными в него перьями, а лицо его было разрисовано. Рядом стояли Безумный Шляпник и невозмутимый тип с внешностью вышибалы. Все держали в руках дубинки.
– Маленькая мутанточка споткнулась и упала. Что ты делаешь за пределами лагеря, маленькая мутанточка?
– Выполняю поручение Стражей, – сказала она, понимая, что это – плохой ответ.
Кейт говорила правду. У нее действительно было официальное разрешение от Стражей покинуть лагерь для доставки образцов мутировавшей органической ткани. Она достала такие образцы на экспериментальной установке, созданной некогда в научной лаборатории Хантерского колледжа. Это место все еще оставалось научной лабораторией, хотя теперь работающие там люди учеными не были. Стражи выбрали их по двум критериям – непримиримая враждебность к мутантам и наличие хоть какого-нибудь опыта наблюдений.