— Говорит Хьюстон. Что там у вас? — Голос, бойко вещавший в интеркоме, принадлежал руководителю полётов отделения NASA Дэну МакКорнику. — Добавьте больше света, мы хотим лучше рассмотреть эту штуковину, прежде чем вы забросите её подальше в космос.
Шлемы двух американских астронавтов придвинулись ещё ближе к непонятному объекту. Стало заметно светлее, видимо те включили свои фонари на полную мощность.
— Оно похоже на здоровенный чёрный кабачок, — задумчиво произнёс Паскаль Оберон, который уже не копался в своих грядках, а забросил работу с саженцами, и сейчас вместе со всеми наблюдал за тем, что происходило в открытом космосе. Ивон Полин примкнула к монитору рядом с коллегой, совершенно забыв про свои грязные ладони, которыми она ещё пару минут назад разгребала посадочный грунт в теплице.
— Земля, — запросил Махновский, — как насчёт вариантов, чем бы это могло быть? Часть ракеты или оплавленный кусок минеральной породы?
Ответ из ЦУПа пришёл не сразу. Похоже, там долго совещались, не совсем понимая, как прокомментировать находку. Наконец, голос на другом конце связи зазвучал взволнованно и сбивчиво:
— Сколько кислорода в баллонах Оуэна и Каннигем? Необходимо, чтобы они подождали какое-то время и не заходили внутрь. Пусть пока придержат у себя эту находку. Нам тут нужно… посовещаться.
12 декабря 2046 года. Земля
— Валентин Николаевич, Вашингтон по официальной линии. Прямая связь, — помощник отвлёк главного, который всё ещё горячо спорил с коллегами из-за последних событий на орбите.
Вначале в трубке послышались щелчки, но потом ровный голос произнёс:
— На ваш запрос передаём связь центру NASA. Мистер МакКорник на проводе.
— Привет, Дэн! — Рыльский постарался задать лёгкость тону общения, когда услышал в трубке голос старого знакомого. — Давай сразу к делу, старая лиса, потому что времени у нас не так уж много.
— Хеллоу, Валентин Николаевич! Рад слышать тебя! Согласен, времени в обрез. Наши астронавты всё ещё в открытом космосе, ждут наших с тобой решений. Есть какие-нибудь мысли по поводу того, что делать с этой штукой?
— Давай, сначала выкладывай, чего вы хотели бы предпринять, а потом уж я расскажу, что у нас надумали. Астронавты там сейчас ваши, им и все карты в руки, так сказать.
— Хорошо, хорошо, Валентин! Всё это очень странно, как нам кажется. По всем описаниям и предварительному мониторингу, находка не похожа на рукотворный земной объект. Не выглядит она ни как кусок спутника, ни как часть какого-то узла или прибора. Мы тут быстро прозондировали базу данных всевозможных космических аппаратов разных стран, но результат нулевой. Похоже на сильно оплавленный кусок чего-то, либо это…