Неожиданно следы волка оборвались на поваленном дереве.
— Может, у нашего серого выросли крылья? — улыбнулся Павел. — Как думаешь, Байкал?
Пес недоуменно гавкнул.
— Вот и я не знаю, — сказал Павел.
Он медленно осмотрелся и увидел маленькое белое перышко. Оно колыхалось на ветке кустарника.
— А он хитер, — заметил Павел и подошел к кустам.
Следов волка он не обнаружил, но точно знал, что хищник был здесь. Охотник понял, что с поваленного дерева волк прыгнул в заросли, и снег, покрывавший кусты, осыпался, скрыв следы. Павел обошел кусты и увидел отпечатки волчьих лап.
— Еще как хитер, — повторил он. — Слышишь, Байкал, нам с тобой попался очень хитрый волк. Он чуть было не провел нас.
Пес залаял.
— Знаю, знаю. Рано или поздно ты бы все равно его учуял. Я в тебя верю, Байкал.
И они двинулись дальше по вновь найденным следам.
Холодало. Павел чувствовал, как его лицо покалывает легкий морозец. И он повыше натянул свой шарф, так, чтобы тот закрывал ему нос.
Вскоре человек и пес вышли к тому месту, где хищник останавливался и отдыхал возле сосны. Об этот свидетельствовал отпечаток волчьего тела на снегу.
— Видать, бедняге совсем тяжко, — сказал Павел.
Пес с интересом обнюхивал волчье лежбище.
— Ладно, пошли дальше.
Пес бросил свое занятие и побежал вперед. Человек пошел вслед за ним, внимательно разглядывая волчьи следы. Они немного изменились. Капли крови пропали.
“А он не терял зря времени, — подумал человек. — Видать, рану зализывал. Наверное, и сил набрался”.
Павел посмотрел на небо. Оно было безоблачным и спокойным. Солнечные лучи проникали сквозь ветви и падали ему на лицо. День был в разгаре.
Наконец человек вновь остановился и сказал:
— Отдохнем.
Павел приставил ружье к сосне и снял котомку. Он выбрал хорошее место для стоянки. Здесь посреди леса возвышался холмик, за которым можно было спрятаться от ветра. Человек извлек из котомки топорик, старый, но острый. Он достался Павлу еще от отца и был дорог как память.
Нарубив веток, охотник вырыл в снегу ямку. В старом ельнике нашел высохшую прошлогоднюю траву. На дно ямки бросил ветки потолще, а поверх веток накидал сухую траву, тоненькие прутики и бумагу, которая всегда была при нем. На промерзшие ветки пришлось истратить не одну спичку. Костер, наконец, разгорелся, и Павел принялся отогревать руки.
Пес передними лапами уперся в сосну неподалеку и, глядя вверх, громко лаял. Человек посмотрел на дерево и увидел там серую белку. Она сидела на ветке и, испуганно прижав голову, смотрела на пса.
— Отстань от белки, Байкал, — сказал Павел. — Иди лучше, погрейся.