– А я думал, вы ещё вчера приедете.
– Как собрались, так сразу и поехали,– говорит Головин, доставая большую бутылку с водкой.
– О, – обрадовался старый отшельник,– вот это дело.
– Вам, дед Сергей.– Урядник протягивает ему бутылку.
– Спасибо, это очень, очень нужная вещь в хозяйстве, а кукурузы не привезли?
– Привезли, мешок муки. Поставили там на бочки.
Дед доволен. Кивает.
– Спасибо, хлопцы. Значит, за бегемотом собрались?
– За ним, убьём уродца,– обещает Юра, тоже что-то доставая из ранца.
Дед топором с хрустом ломает улиткам панцири, кидает их на раскалившуюся сковороду. Те сразу начинают кипеть и пускать пузыри.
– Дед Сергей, а вы знаете, где рыбачили Пшёнка с Беричем?– Спросил Аким.
– Да ты и сам, Аким Андреевич, знаешь то место.
Все казаки с удивлением и уважением посмотрели на Саблина, дед ни к кому из них не обращался по имени. Может, не знал имён, а может, и не помнил. К нему сюда с трёх станиц рыбари захаживали, три полка народа, по сути. Разве всех упомнишь. А тут вон как: по имени отчеству.
А старый отшельник продолжал, не замечая удивления казаков:
– Твой батька, куда тебя за щуками возил?
– На русло?– Вспоминал Саблин.
– Ага-ага, на русло, на русло. – Кивает дед.– Вот и они на русло ходили. Хороших щук там в первый день брали. Вот и во второй пошли.
Щука хорошая рыба, не очень вкусная, но есть её можно, а куры и свиньи её едят так с удовольствием. И заготовители её принимают без ограничений. По рублю за двести килограмм. Половина армейских консервов содержит мясо щуки, ну и ещё она почти не гниёт. Легко сушится. Одна лодка щуки, и казачья семья может жить безбедно месяц. Только вокруг станицы её мало, вот рыбари и ходя за ней на русла рек.
– После антенны километров тридцать?– Спросил Головин.
– Наверное, сорок будет,– вспоминал Аким.– Два часа хода.
– Верно, сорок километров,– говорил отшельник, переверчивая улиток на сковороде,– только за два часа не дойдёте.
– Не дойдём?– Удивился Саблин.
– Нипочём не дойдёте.– Говорил дед Сергей, сваливая готовых улиток в миску и разбивая панцири следующей партии,– осенью большая вода была, такая, что я на крыше жил неделю. Река там нагородила таких кочек, что быстро ехать не получится. Протоки узкие, кочка на кочке, и все волчьей ягодой и акацией поросшие, да ещё кувшинка всё забила. До антенны ещё туда-сюда, километров двадцать за час пройдёте, может двадцать пять, а дальше,– старик махнул рукой, – пятнадцать и то хорошо будет.
– Выйдем затемно,– сказал урядник Головин.– Чтобы на зорьке у омутов быть.
– Ну, тогда надо начинать,– оживился отшельник,– чего ждёте, улитки поспели, давайте разливайте.