Нортон был в курсе того, что случилось с первым нордредином, и не был уверен, что второго не постигнет такая же участь. Это сильно вредило его планам в районе Лесного ручья. Нортон допил виски и с силой швырнул стакан в стену. Животное обошлось ему очень дорого. А цель еще не достигнута. Мало кто сможет связать жуткую тварь, поселившуюся в коллекторе, с ним. Доказать все равно ничего не смогут.
* * *
Хок и Кроули шли вглубь норы вслед за собакой. Кроули включил мощный фонарик. Чувствовалось, что сначала нора принадлежала хищнику гораздо меньших размеров, а потом ее искусственно расширили. Более высокому Хоку пришлось идти немного пригнувшись. Как ни странно, костей под ногами они не обнаружили. Либо эта часть норы еще не обжита нордредином, либо у него столовая в другом месте. Они дошли до своеобразной развилки. Собака никак не могла определиться, какое направление выбрать. Кроули ее не торопил. Ищейка принялась все тщательно обнюхивать в поисках более свежего следа. Скорее всего, они уже очень близко от основного места обитания хищника. Мужчины утроили осторожность.
Ход то расширялся, то опять сужался, хорошо, что дополнительных ответвлений больше не попадалось. Зато появились кости на полу. Среди них попадались и человеческие, но не так много, как в коллекторе. Собака сделала характерную стойку. За следующим поворотом обнаружилась просторная искусственная пещера и нордредин. Размерами он сильно уступал тому из коллектора. Хок разрядил в тварь оба револьвера. Животное забилось в агонии. Они отошли подальше, чтобы не попасть под хаотичные удары щупалец. А потом Хок перезарядил оружие заново.
Облазив всю пещеру, мужчины нашли скелеты пропавших людей, рядом еще валялись грязные обрывки оранжевых жилетов, которые туристы обязательно надевали, идя на прогулку в заповедник, а также другие вещи, которые хищник не смог переварить. Они все были перепачканы слизью, образовавшейся после выделения нордредином пищеварительных соков, под действием которых мягкие ткани преобразуются в желеобразную массу, и животное просто ее всасывает. В результате от человека или животного, послужившего обедом нордредину, остается скелет. У этих животных нет зубов. Тот, кто привез сюда эту тварь, мог и не знать об особенностях процесса ее пищеварения, иначе не использовал бы для сокрытия следов своих преступлений. Как еще можно объяснить наличие скелетов со следами огнестрельных ранений в коллекторе?
Хок заснял все на норт. Затем мужчины двинулись на поиски выхода из пещеры. Ищейка спокойно трусила впереди. Проход становился все уже, Хоку приходилось сильнее пригибаться, чтобы не задевать земляной потолок головой. Впереди забрезжил свет, Кроули выключил фонарик. Этот выход из норы нордредина находился не в овраге. Мужчины увидели небольшую поляну, поросшую по краям высокими деревьями и кустарником.