Яркое голубое небо и пышная зеленая растительность ничем не напоминали картину, показанную Хоку рассильцем. Сохранив на норт координаты местного портала, полудемон отправился осмотреться.
Помощник шерифа ехал уже довольно долго, но характер местности не менялся. Все та же равнина, поросшая ярко-зеленой травой, без признаков жилья или других строений. В небе проносились птицы. Зачем древние разместили здесь портальную станцию, Хок так и не понял.
Далее местность начала меняться, появились редкие деревца и кустарники. Чем дальше уезжал Хок от портальной станции, тем больше становилось деревьев непривычного вида. А потом Уголек остановился перед густым лесом, всем видом показывая, что лезть в чащу он не намерен.
Хок двинулся вдоль границы леса. Пока он ехал, не попалось ни дороги, ни даже узкой тропинки, указывающей на то, что местность обитаема.
Через некоторое время Хок выехал к неширокой реке, здесь уже явно отпечатались следы животных, приходивших на водопой.
Уголек с удовольствием попил воды. Но вдруг тревожно всхрапнул. Широкая тень накрыла Хока. Он посмотрел наверх, одновременно выхватывая револьвер из кобуры. К помощнику шерифа приближался дирижабль, который Хок видел только на картинках в книгах. На Перекрестке миров эти летательные аппараты не использовались. Получается, разумная жизнь здесь все-таки есть.
Аппарат остановился, по веревочной лестнице к Хоку спустился местный житель. Он не был вооружен, но помощник шерифа не сомневался, что его страхуют с дирижабля товарищи.
— Кто вы и что здесь делаете? — спросил местный житель.
— Я помощник шерифа Хок Фишер, разыскиваю пропавшего подростка.
— Здесь никто не живет, вы находитесь в заповеднике. Вам лучше покинуть эту территорию.
— Я ищу это место, — сказал Хок, убрав револьвер, доставая из нагрудного кармана рисунок.
Смотритель заповедника долго рассматривал картинку, но так и не смог определиться, к какому виду принадлежит дерево.
— Очень необычная мутация, у нас не растет ничего подобного. Я бы запомнил.
— Какого размера ваш заповедник? Возможно, нечто подобное есть дальше?
— Заповедник занимает всю цепочку островов. Но вам лучше покинуть его, скоро начнется миграция лессингов. В это время они сбиваются в большие стада и становятся очень опасными.
— Как часто вы совершаете облет территории? — уточнил Хок.
— Ежедневно. Если бы в заповеднике начали хозяйничать посторонние, мы бы заметили.
Хок развернул Уголька и отправился в обратный путь. Ему стоит поискать другой портал. Контрабандисты и торговцы людьми вряд ли стали бы проворачивать свои дела в регулярно патрулируемом заповеднике.