Амани тут же одернул себя, услышав звук осторожно приоткрывавшейся двери и легкий шорох шагов. С искренним интересом он наблюдал, как Тарик, — несомненно уверенный, что двигается тишайше и незаметно, при этом совершенно не замечая сокрытого объемной кадкой и разросшимся розовым кустом в ней, хозяина комнаты, проскользнув между дубовыми створками, опустил на столик едва удерживаемый худыми, смуглыми до черноты, лапками тяжелый поднос…
По всей вероятности с обедом, — заключил Аман, не торопясь обнаруживать себя.
Далее, сноровисто и быстро мальчик, наполнив кувшин родниковой водой, начал убирать покои несравненной княжей звезды, хотя особых усилий на это не требовалось: неряшливость и Аленький цветочек были более не совместимы, чем лед и пламя… Но юноша все же оценил усилия, повергнувшие в прах его подспудно вызревшие умозаключения на счет Тарика, и негромко окликнул «ученика»:
— Подойди!
Вознаграждением стал звон посуды, рассыпавшейся с изукрашенного подноса.
— Тарик?
Алла! Амани хмурился, зло кривя безупречную линию губ в ответ на настороженные и неуверенные движения мальчишки.
— Я здесь, я слушаю, — подросток повторил давно затверженную фразу послушания почти без запинки.
— Хорошо, — согласился Аман, не делая ни одного движения в ответ, — теперь наконец подойди ко мне, и я задам тебе вопросы, а ты на них честно ответишь…
Черные очи едва заметно сузились в намеке на опасность, пока юноша наблюдал за скованными движениями своего «ученика»: что-то в них его настораживало.
— Для начала, скажи мне, — негромко и вкрадчиво поинтересовался Амани, — почему я должен искать завтрак на заднем дворе, как седьмой пасынок хозяйской кухарки, а после терять время, разыскивая тебя по всей цитадели или дожидаясь часами аки ответа от самого Пророка?!
К концу прочувствованной речи, его тоном мог бы отравиться добрый десяток кобр. Мальчишка ожидаемо содрогнулся, прикусил мелко задрожавшие губы и раздавлено потупился:
— Простите…
— Всегда говори четко и ясно, — уже без тени чувства поправил его Аман. — И это не ответ, а я задал конкретный вопрос.
Сбитый с толку перепадами интонаций, Тарик неуверенно поднял взгляд, но ничего обнадеживающего заметить так и не смог: в обрамлении острых стрел ресниц, черные глаза отливали обсидиановой гладью. Ифрит, устроившийся в свободной, но неподражаемо изысканной позе, — в самом деле ждал его объяснений, не торопясь с пощадой или пренебрежительным ругательством.
И Тарик пересилил себя, будто с кровью выдавливая каждое слово:
— Мой отец… и брат… оскорбили вас… и князя Амира…