— Отчего же! — уронил юноша, почти не размыкая губ.
Взбрыкивавшего и упиравшегося жеребца уже спешно седлали в четыре руки люди Джавдата.
— Аман! — обеспокоенный сверх меры Сахар сделал попытку придержать товарища за плечо, но Амани спокойно убрал его руку.
В этот миг отступить — значило оступиться. Стерпев насмешку и признав ее правоту, потом он мог язык разбить до крови, изощряясь в остроумии, но судя по посерьезневшим лицам воинов вокруг, — потерял бы все, чего добился благодаря вчерашнему танцу, опять скатившись до прикроватного мальчика на ночь. А кроме того, заявление княжего родича даже нельзя было считать намеком на какой-то сговор, и эту язву следовало выжигать немедленно, покуда яд не пошел по жилам.
Аман без лишних слов шагнул к раздувавшему ноздри и передергивавшемуся всей блестящей шкурой коню, злобно косившему на него выпуклым темным глазом, и не глядя поймал брошенные поводья, отмечая, что этому черному бесу по крайней мере точно начихать на пантер и прочие запахи.
— Аман!!
Юноша лишь слегка повернул голову, на считанное мгновение встречаясь глазами с мечущим молнии взглядом почти бежавшего к ним Амира… А затем — ласточкой взлетел в седло, и не давая жеребцу опомнится, сжал колени и бедра у него на боках. От такой наглости вороной взвился на дыбы, и тогда Аман сделал то, чего делать ни в коем случае не следовало бы — дернув повод вправо, в сторону раскрытых ворот, пустил в ход еще и каблуки, заставляя окончательно взбешенного скакуна рвануться черной молнией. Только грива хлестнула по лицу, и пыль вихрем взметнулась из-под копыт…
* * *
Юноша отдавал полный отчет в безумии своего поступка, и утешал себя тем, что даже если он свернет себе шею, то его падение произойдет не на виду у всего честного люда крепости. Он не пытался даже управлять конем, который сам наверняка состоял в родстве с шайтаном, чтобы его бояться, и сосредоточился хотя бы на том, чтобы просто удержаться в седле, почти ложась грудью на длинную сильную шею.
Вот только вороной похоже твердо решил избавиться от навязанного горе-всадника. Он немного снизил скорость, начав выделывать коленца и взбрыкивать. Запредельным усилием воли пытаясь сохранить спокойствие, юноша заставлял себя не сжимать судорожно ноги, осторожно натягивая поводья, чтобы бес в сбруе для начала перешел на шаг. Вороной — ответил тем, что резко встал, снова взвиваясь на дыбы и начал бить копытами.
Закончилось все предсказуемо. Последнее внятное усилие юноша потратил уже не на то, чтобы удержать повод, а наоборот, послать свое тело в подобии прыжка и сгруппироваться, откатываясь подальше от разозленной бестии. В последний момент гаснущее сознание внезапно уловило хриплый выкрик, и Амани с неуместной иронией подумал, что теперь-то Аленький цветочек доигрался точно… А затем мир погас.