— Постой, Котэ, тут с тобой попутчик хочет идти.
Я повернулся к стойке, рядом с ней стоял Трубадур в привычной «Заре» с рюкзаком за спиной.
— Я бы пошёл с вами, возьмёте? — извиняющимся тоном проговорил он. — С таким отрядом спокойнее, а мне на Янов надо пройти, рядом с Долгом как-то надёжнее.
Борода хмыкнул, мол, беги-беги, без тебя обойдёмся. Я через плечо глянул на Боцмана, тот нахмурился, но кивнул.
— Идём, — коротко ответил я. — Ты на время перехода будешь одним из отмычек.
Это я хватил, надеялся, что он возмутится, тут и откажу ему. Не то, чтобы он был обузой, однако в свете происходившего как-то не до него. Но Трубадур закивал, повеселев. Проходя мимо сталкера, Мина задела Трубадура плечом. Причём, серьёзно так, с вызовом. Мы с Боцманом опять переглянулись, но промолчали.
Наш небольшой отряд неспешно пересекал Затон, приближаясь к «Соснодубу». Необычная тишина стояла вокруг, не было слышно ни хрюкающего рыка кабанов, ни лая слепых собак. Однако по сторонам мы смотрели не менее внимательно, чем всегда. Миновали развесистую аномалию, я по привычке ждал, что вот-вот вынырнет из кустов вокруг аномалии стая собак, но мы прошли мимо необычно спокойно. В бинокль я на ходу осмотрел бензозаправку, но и там вопреки обыкновению не увидел ни одного мутанта. Впереди вставали «деревья» Железного леса.
Мы осторожно пробирались вдоль бетонного заграждения, опоясывающего бывшую подстанцию. Здесь частенько можно было попасть под обстрел полтергейста, прицельно метавшего тяжёлые и твёрдые предметы. Не успел я подойти к проходу в заграждении, как в ушах зазвенело сначала от ментального удара, а потом и от грохота пустой бочки, попавшей в край бетонной плиты, за которой находился я. Боцман с отмычками тут же проскочили открытый участок и изготовились для стрельбы. Мы борзо просочились в проход, семь стволов направились на светящийся шар. Ещё одна бочка поднялась в воздух, как вдруг полтергейст замер, уронил бочку на место и с визжащим звуком стремительно умчался прочь. Подождав несколько секунд, мы, озадаченные таким странным поведением летающего недоразумения, продолжили обходить Железный лес. Боцман красноречиво глянул на меня, а я украдкой посмотрел на Мину, невозмутимо поглаживающую рукоятку Отбойника.
За Железным лесом мы наткнулись на тело сталкера, лежащего головой на основании бетонного блока ограды. Бетон покрылся брызгами крови, и не надо было осматривать тело, чтобы понять — его убили люди. Во лбу отверстие от пули, «Заря» пробита во многих местах. Оружия и вещей мы рядом не обнаружили, мутанты добычу ещё не трогали.