Руководил экспедицией генерал-майор Шпейман — начальник охранных войск тыла группы фашистских армий «Север». На этот раз враг имел многократный перевес в силах и в технике. Край сразу же оказался в огненном кольце.
Учитывая серьезность сложившейся обстановки, Ленинградский штаб партизанского движения направил в распоряжение Васильева несколько отрядов, находившихся поблизости от «лесной республики». Было приказано и нам задержаться с выходом в намеченный район боевых действий и принять участие в сражении с карателями.
Наши отряды заняли оборону в районе деревни Вязовки и по берегу реки Полисть. Штаб бригады расположился в лесу около Папортно. Герман встретился с Васильевым и получил от него приказание возглавить оборону северо-западного сектора края. Расставляя отряды на выгодные для оборонительных боев рубежи, Александр Викторович напутствовал командиров:
— Держитесь до последнего. И помните наше главное правило: при любой возможности нападать самим. Наступать можно и обороняясь!
Этот наказ комбрига стал девизом всех наших почти месячных боев с карателями. Отбивая назойливые атаки гитлеровцев, отряды бригады дерзко разведывали силы врага и успешно применяли тактику засад и ударов по неприятелю с тыла. Однажды, во время сражения у деревни Починок, отряд Александра Пахомова отбил одну за другой пять сильных атак фашистов. Партизаны были измотаны непрерывным боем. И все же, спустя час после последней атаки, командир сумел перебросить через реку ударную группу под командованием Гвоздева.
— Отправил «порыбачить» на немецком берегу, — докладывал он приехавшему в отряд Исаеву и, точно оправдываясь, добавил: — С провиантом туговато у нас, товарищ, военком.
— Стоит ли людьми рисковать ради одного провианта? — усомнился Андрей Иванович.
— Насчет провизии это я для успокоения совести говорю, — сознался Пахомов. — Главное — в другом. Комбриг разрешил нам действовать, смотря по обстановке. А обстановка в данный момент такая, что сейчас самый раз показать врагу: не ты нас днем, а мы тебя расчехвостили, раз после драки на твой берег забрались.
«Рыбалка» прошла на славу. Группа Гвоздева разгромила обоз гитлеровцев, вернулась с трофеями.
Группа политрука Симана Григорьева устроила засаду на дороге Папортно — Заполье. Долго сидели в густом кустарнике партизаны — ни машины, ни оккупантов. Но вот около полудня послышался шум. Показались гитлеровцы. Их было человек сто. Напуганные партизанскими минами, двигались они не по дороге, а вдоль ее, кустарником.
Партизаны замерли. Григорьев приказал пропустить часть колонны во главе с офицером и пулеметчиками вперед. Офицер прошел еще шагов двадцать, что-то насвистывая себе под нос, и вдруг увидел перед собой пулемет партизана Тарасова. Подпрыгнув, как ужаленный, он дико завопил: