В тревожном ожидании прошло несколько дней. И вот однажды утром к Ильину прибежал дежурный. Его рыжеватое от веснушек лицо заливал пот, толстые губы дрожали:
— Павлушка, идут!
Ребята собрались быстро, залегли в кустарнике вблизи дороги. На ней вскоре показались фашисты в сопровождении нескольких полицаев. Гитлеровцы шли неторопливо, о чем-то громко разговаривали.
— Стрелять всем сразу, — приказал Павел.
Ребята точно выполнили команду своего вожака. Залп произвел ошеломляющее впечатление на гитлеровцев. Не успели они схватиться за оружие, как раздались новые дружные выстрелы. Оккупанты бросились бежать.
Павел прекрасно понимал, что теперь в Стряпиху придет карательный отряд. Он усилил охрану деревни, привлек в отряд еще несколько человек. На «военном совете» ребята решили: встретить врага огнем, а затем отойти глухими оврагами в лес и начать партизанскую жизнь.
Однако почему-то фашисты вторично в Стряпиху сразу не нагрянули. А через четыре дня ночью на рысях в деревню въехала группа конников — наша бригадная разведка.
Когда утром мы собрали крестьянский сход, Герман громко спросил:
— Кто здесь будет партизанский командир, напугавший фрицев до смерти?
Ребята вытолкали вперед Павла.
— Молодец! — похвалил комбриг. — А за то, что, отбив врага, подумал о новом бое, — вдвойне молодец. На востоке есть хорошая пословица — «Кто не думает об исходе дела, тому судьба не друг».
Ильин и его друзья остались в нашей бригаде и храбро воевали. В феврале 1943 года Павел погиб в бою у деревни Большие Пети Славковского района.
В бригаду вливались и отдельные группы ленинградских и калининских партизан, отбившиеся от своих. Покинув Партизанский край, некоторые отряды направились в северные районы Псковщины и попытались там обосноваться, но каратели навязывали им тяжелые бои и выбивали из лесных лагерей. Отряды теряли связь друг с другом, несли потери и волей-неволей двигались в южном направлении, а здесь встречались с нашей бригадой. Так к нам попали группа бойцов Ершова, отряд ленинградских комсомольцев. В ноябре в бригаду влились отряд Николая Николаевича Седова, бывшего секретаря Бедебелковского РК ВКП(б), и отряд под командованием порховича Ивана Кузьмича Быкова.
К исходу 1942 года в рядах 3-й Ленинградской партизанской бригады сражалось около четырехсот человек, из них девяносто четыре были коммунистами, девяносто — комсомольцами. С ростом бригады прибавилось работы и в политотделе. А я к осени 1942 года остался один: в тяжелые дни для бригады все мои «аппаратчики» ушли в «низы». Смелая, ловкая Нина Зиновьева стала бойцом — разведчиком и медицинским работником отряда. В отряды ушли Володя Григорьев и Кульков, а Кумриди «пропал» вместе с группой Богомолова.