— Отряд к бою готов!
— Орлы! Надеюсь на вас! Иду с вами! — крикнул комбриг, обращаясь к партизанам.
Г воздев повел отряд. Недалеко от него пошли Герман, Крылов и я, держа наготове свои автоматы. Следом за нами шли Гриша Лемешко, Миша Синельников и санитарка Шура Кузниченко. Отряд рассредоточился. Идем по полю, освещенному заревом пожара и ракетами. Острые глаза комбрига раньше всех разглядели впереди на пригорке мечущиеся фигурки фашистов.
— Огонь! — скомандовал Герман и первый начал стрелять из маузера.
Ночную темноту густым пунктиром прошивали трассирующие пули. Отряд, не останавливаясь, двигался вперед, к пригорку. Ребята бежали, стреляя на ходу, ложились и стреляли лежа, и снова вскакивали, чтобы бежать вперед. Герман, в развевающемся плаще, с высоко поднятым маузером, шел спокойно, точно навстречу ветру, а не вихрю пуль.
Комбрига нагнал Миша Синельников, ординарец Крылова:
— Иван Васильевич ранен!
— Позаботься о нем, Миша, — ответил Герман.
— Александр Викторович! — вскрикнул вдруг Гриша Лемешко, повернув к Герману залитое кровью лицо.
— Гриша, голубчик! Скорее назад, в санчасть.
Отряд устремился к деревне.
Выбитые с пригорка немцы вели еще более ожесточенный огонь из деревни и откуда-то сбоку.
Комбрига ранило.
— Шура! — позвал я Кузниченко. — Бинты!
Нехотя остановившись на перевязку, Герман приказал:
— Не мешкать! Быстрее атакуйте деревню!
Отряд Гвоздева ринулся к деревне. Оставив Германа на попечение Шуры Кузниченко, я побежал за бойцами. Они уже ворвались на окраину деревни. Фашисты стали отступать.
Штабной отряд выполнил задачу. Путь для бригады был открыт.
За деревней нас догнал Миша Синельников. Он нес планшетку и маузер Германа:
— Комбрига убили.
Это было так невероятно, что в первое мгновение никто не поверил. Герман — и вдруг погиб. Бесстрашный, он бывал в самых опасных местах, и пули его не трогали. Сейчас каждый почувствовал себя виноватым в его смерти. Почему никто из нас не перехватил эту пулю, не заслонил своим телом любимого командира?..
Миша сказал нам, что погиб Герман на окраине деревни, у заросшего пруда. Две вражеские пули пробили его голову навылет.
Немало полегло на житницких холмах наших товарищей. Погибли начальник штаба 3-го полка Добрягин, комиссар 41-го отряда Мигров, санитарка Кузниченко. Многие были ранены. Среди них Худяков, Крылов, Ступаков, Гвоздев. Но бригада все же прорвалась из окружения.
На другой день разведчики вынесли с поля боя тело Германа. Вскоре за ним из Валдая прислали специальный самолет. Был пасмурный, дождливый день, но еще пасмурнее было на душе у бойцов, прощавшихся с любимым комбригом. Многие плакали…