— А как дела дальше, в Ругодевских лесах? — спросил Герман.
— Там карателей нет.
Выслушав доклады еще нескольких человек, Герман решил:
— Пойдем в Ругодевские леса. Если юг к вечеру будет закрыт — пробьемся. Вот маршрут надо уточнить.
Послышался цокот копыт. К сараю галопом подъехал коренастый разведчик. Он лихо соскочил с коня:
— Разрешите доложить, товарищ комбриг.
— Докладывайте!
— Разведка вернулась с юга. Немцы заняли все деревни. Нашли мы только одну дырку — через деревню Житницы.
— А как дела в Ругодевских лесах?
— В Ругодевских лесах фрицем не пахнет.
Отпустив разведчика, Герман приказал:
— Идем на Житницы, хотя, конечно, дырка это или не дырка — еще вопрос. Первым движется Худяков, за ним Ефимов, за Ефимовым штаб бригады, дальше Ярославцев и замыкает колонну Синяшкин. Имейте в виду — надежды на беспрепятственный выход через Житницы мало. Выходить бригаде придется, очевидно, с боем.
Сгущались сумерки. Стихла стрельба. Дым пожаров принял багровый оттенок. Фашисты жгли деревни. Герман, Крылов и я сидим на крыльце и курим, отдыхая перед трудным маршем. В деревне слышится ржание коней, сдержанный говор партизан — идут последние приготовления к походу. У соседнего дома вьючат лошадей, и тихий ветер доносит разговор:
— Сегодня туговато нам придется, — в голосе говорившего тревога.
— Что, начинаешь уже дрейфить? — насмешливо отзывается другой партизан.
— Ну тебя к дьяволу! И сказать ничего нельзя. Окружили-то нас со всех сторон.
— Ну и что. Не впервой, чай. Запомни, парень, с комбригом нашим мы из любого окружения выйдем.
Герман слышит эти слова. Он поднимается и, выколотив пепел из своей трубки о столбик крыльца, тихо говорит:
— Пора.
Наша колонна растягивается километра на два. В ночной тиши изредка слышится позвякиванье плохо привязанного котелка и пофыркивание коней. Проходим деревню Занеги, молчаливую, словно вымершую, и, спустившись в низину, поросшую кустарником, останавливаемся. Впереди, где-то недалеко — деревня Житницы.
Из темноты вынырнул разведчик на коне:
— Где комбриг?
— Ну что там? — окликнул его Герман.
— Александр Викторович, в Житницах немцы. Третий полк готовится к атаке.
— Передай командиру: атаковать немедленно!
Взлетела ракета, освещая бледным светом кусты, поляну и нас. И сразу тишину ночи разорвал треск пулеметов и автоматов. Над нами густо запели пули. Худяков начал атаку. Она была успешной. Полк прорвался, но идущий за ним 4-й полк, в котором было много партизан-новичков, на какой-то момент замешкался, и фашисты опять заняли деревню.
Герман принял решение бросить полк Ярославцева правее Житницы, а деревню атаковать штабным отрядом, состоящим из старых опытных партизан. Через несколько минут командир отряда Костя Гвоздев доложил: