— Всё хорошо, — ответил Иван и тут же пожалел об этом.
Стоило ему слово молвить, как конь пустился вскачь. Ветер ударил в лицо Ивану, тошнота подступила к горлу.
— Терпи, Иван, скоро домчимся. Потерпи немного, — сквозь свист ветра, прокричал Кощей.
Иван кивнул, готовый выдержать гонку, только бы не опозориться перед Бессмертным. Да вот только слабость одолела юношу. Как прибыли к дворцу Кощея, Иван не мог стоять на ногах, и Бессмертному пришлось на руках его вносить в свой дом.
— Ванюша, а ты сколько не ел? Вспомни-ка, когда последний раз кушал.
— Вечером перед сном. Потом с утра поехал на битву с тобой. А как вернулся, устал сильно, сразу спать лег, но вспомнил про яйцо и опять на коня.
— Дурак ты, Ваня.
— Знаю, — обиженно насупился Иван, ужасно смущаясь тому, как бережно его усадили в высокое кресло за большим обеденным столом.
— Много не ешь и на мясо не налегай, — заботливо посоветовал Кощей и хлопнул в ладоши.
Стол тут же стал ломиться от яств всевозможных. Некоторые Иван отродясь и не видывал, не то чтобы пробовать. Помня завет Кощея, Иван скромно положил себе всего понемногу и осторожно пробовал на вкус.
— Мечта у меня есть, — вдруг произнес Бессмертный, садясь на свое место. — Есть за морем-океаном жар-птица. Хочу поймать ее.
— Птице плохо в клетке.
— Плохо, — задумчиво согласился Кощей, глядя на то, как Иван ест. — Но иначе у птицы все перья повыдергивают. Хвоста не будет, летать не сможет.
Правда в словах Бессмертного заставила Ивана задуматься.
— А так посидит в клетке, оклемается. Потом и отпущу. Жалко птицу.
— Жалко, — согласился Иван. — Но и в клетке ей плохо будет, зачахнет.
— Зачахнет, — печально вздохнул Кощей и пригубил из золотого кубка. — А что делать?
Ивана озарила идея, которую он тут же и озвучил.
— Может, большую клетку сделать? Как загон? Чтобы она могла в ней летать.
— Большую клетку, — повторил за Иваном Бессмертный, что-то прикидывая в уме. — Интересно.
— Ну да. Большой просторный сад, но потолок решетчатый. Ну и высокие стены. Не улетит, и крылья расправить сможет. А как отрастут перья, отпустишь.
Юноше было приятно, что Кощей не отмахнулся от его задумки, как это обычно делал брат, не поднял на смех, а именно обдумывал, прикидывал, как взяться за эту идею. И, кажется, она пришлась по душе Бессмертному. Он погрузился в свои мысли и медленно пил вино. Затем отставил кубок, подался вперед и спросил:
— А коли не вернется?
Оглядев стол с угощениями, Иван с большой уверенностью произнес:
— Птицы обычно возвращаются туда, где им дом построен и кормят хорошо.