Прорицатель вытащил из складки своего пояса и подал царю смятый кусок пергамента. Тот, действительно, был весь в крови, однако несколько неровных строк на нём можно было разобрать. Неоптолему не доводилось видеть почерка Андромахи — она при нём никогда ничего не писала, но у него и не возникло сомнения в том, что это её письмо.
Он расправил пергамент на ладони и прочитал:
— «Сибил, предводитель разбойников, требует, чтобы я стала его женой, а он — царём Эпира. Иначе они убьют моего сына. У меня сутки на раздумье. Вдали, на горизонте, показался парус. Если это Неоптолем, предупреди его, Гелен. Сейчас Сибил послал в гавань больше сотни человек, чтобы устроить засаду и убить царя и его людей, когда они пристанут к берегу. На их стороне не только рабы, но и часть воинов — у них луки. Сибил пообещал, что, если Неоптолем попытается захватить дворец, нас с Астианаксом тут же убьют. Главное — спаси царя! Андромаха».
— Зевс-громовержец! — воскликнул Неоптолем. — Какие-то две-три, ну, четыре, быть может, сотни негодяев захватили город, в котором четыре тысячи жителей, и угрожают убить царицу и наследника, а меня собираются подкараулить в гавани и подстрелить, будто гуся! В это же поверить невозможно!
По тотчас его намять вновь услужливо вернула кровавое зрелище: раненого Телемака, убитых воинов на берегу острова Итака. Там бесчинство сотворили даже не морские разбойники, а незваные гости царского дворца!
— А где Пандион?! — голос Неоптолема гневно дрогнул. — Я приказал ему никогда не оставлять царицу и Астианакса! Он что, тоже уехал из города с отрядом мирмидонцев?!
— Пандион убит! — Гелен закашлялся и с трудом отдышался. — Только благодаря ему Андромахе с мальчиком удалось скрыться в башне. Но разбойников было много, а он один. Я видел, как он погиб.
Горестный возглас вырвался не только у царя, но и у многих его воинов — почти все они знали и любили могучего великана.
— Куда же мы плывём?! — в ярости крикнул кто-то. — Надо захватить гавань и взять дворец!
— Правильно! Плевать, что нас меньше! Мы воины, а они — лягушки из болота!
— Поворачивай назад, Филипп!
Но Неоптолем поднял руку, и возбуждённые возгласы сникли.
— Если мы нападём, эти взбесившиеся негодяи убьют царицу и мальчика. Поэтому сначала нужно их освободить. Мы высадимся за пределами бухты и постараемся напасть внезапно. У нас мало времени.
— Послушай, царь! — подал голос кормчий, всё это время невозмутимо исполнявший приказы Неоптолема. — Времени у нас мало, это верно, поэтому надо подумать, как бы предупредить Гектора и твоего отца. Мы ведь на сутки задержались из-за починки судна, а они, может статься, поплыли следом за нами на другой же день. Как бы им не угодить в засаду!