Аня кивнула. Это она могла понять.
– Или пара лет на своей силе – или жертвоприносить кого-то?
– Или так. Но ты думаешь, это легко?
Аня так отродясь не думала. Уколы колоть – и то не всем под силу.
– Кругом ограничения…
– А как еще? Бесконтрольной силы не бывает, равно как и беззаконной магии.
Эреш одним глотком осушил бутылку:
– Хорошо…
– Поэтому дед Михей и говорил, что долго не покажется?
– Поэтому. Он не знал, что я и свою силу вложу… думал, придется отдавать то, что он себе на жизнь оставил. Ему бы тогда лет пятьдесят жизни урезали, не меньше.
– Ты благородно поступил.
Эреш фыркнул:
– Вот еще… благородно. Просто теперь он мне должен, а отдать не сможет. Пусть мучается, гад такой.
Да, василиск есть змей. И точка.
Эреш фыркнул повторно и протянул руку:
– Иди сюда. Ну его в болото, старого…
Аня подлезла к нему под мышку, прижалась покрепче.
А ведь и правда хорошо. Мой нежный и кусачий змей, только мой, здесь и сейчас…
Колышутся величественные сосны, лукаво улыбаются с неба звезды, играет волосами теплый ночной ветерок, и шепчут что-то тихое сосновые ветви. И такое умиротворение накатывает…
Свернуться бы в траве – и спать. И впитывать это невероятное лесное прикосновение всем телом и каждой его клеточкой…
– Остаться бы тут… подольше.
– Жаль, что мы не одни, – согласился Эреш.
Но им и так было хорошо. Тихо, спокойно и уютно.
И вовсе не важно, кто тут василиск, а кто – человек. Хорошо…
– А ты мне покажешь, что тебе дед Михей отдал? – попросила Аня.
– Конечно, – Эреш, продолжая одной рукой обнимать Аню, второй достал из кармана небольшой мешочек темной кожи, распустил зубами завязки и вытряхнул Ане на подставленную ладонь кольцо.
Большое, старое… то ли мужское, то ли женское…
Темный, почти черный металл, плоская грань, на ней рисунок – два полукруга сверху и снизу, выпуклыми сторонами к центру перстня. Между ними ромб, который касается каждого полукруга острым концом. В ромбе вписана буква «R», только странная. Словно бы не латинская, а какая-то…
– Это символ пути и руна пути, – Эреш коснулся перстня. – У нас они почти такие же. Только не работает пока…
– А когда заработает? Как это будет выглядеть?
– Да почти так же. Только светиться будет красным.
Аня вздохнула.
– Твоя дорога домой.
– Я должен вернуться. Там мои сородичи…
– Я все понимаю. Надо…
В траве застонала, пока еще не приходя в себя, Лидия.
* * *
Обратно они ехали уже под утро – и молча.
Каждый думал о своем.
Лидия примеряла на себя новый род, новую силу и даже новую внешность. Она изменилась, хотя и не сильно, но заметно. Скинула с плеч десяток лет и стала выглядеть на шестнадцать-семнадцать, не больше, волосы завились крупными кольцами и налились рыжиной, глаза искрились яркой изумрудной зеленью, полнее стали губы, тоньше – нос, стройнее фигура…