Венеры покивала. Сохранисты посвятили себя удержанию воедино гигантского колеса. В силу этого большинство их решений было прагматично и касалось инженерных вопросов.
— Вы хотите сказать, что они могли бы купить вашу лояльность, просто отдав вам ветку путей? — спросила она.
— Могли бы, — сказал бородач. Со всех сторон посыпались протесты, но Венера улыбнулась.
— Аплодирую вашей честности, — молвила она. — Ваша проблема в том, что вам потребовалось бы дать им причину пошевелиться. Вы всегда были им ни к чему и никогда не представляли угрозы. Так вы пришли сюда купить этот рычаг воздействия?
Он пожал плечами.
— Или уничтожить их. Для нас это все одно.
Брайс подался вперед, чтобы взглянуть на говорящего.
— А тот факт, что они воспользовались ядовитым газом, чтобы убить двадцать пять ваших рабочих поколение тому назад?...
— … Дает нам определенный крен в сторону «уничтожить». Вы кто? — добавил бородач, которого ввели в курс насчет личностей других участников.
С явным неудовольствием Брайс выговорил заранее условленное ими:
— Брайс. Шеф разведки Буридана, — и кивнул на Венеру.
— У вас есть шпионская сеть? — Сохранист иронически усмехнулся ей.
— Есть, мистер?...
— Тинблад. — Это могло быть то ли именем, то ли титулом[7].
— Есть, мистер Тинблад, — а у вас есть секретный склад, полный артиллерии, на узловой станции шестнадцать, — возвратила она улыбку. Тинблад покраснел; краешком глаза Венера видела, как принцесса Коринна подавляет смех.
— Нас всех следует воспринимать серьезно, — продолжила Венера. — Как и Сакрус. Давайте вернемся к его обсуждению.
— Погодите, — сказал Тинблад. — Что мы обсуждаем? Войну?
Она покачала головой.
— Еще нет. Но ясно, что Сакрусу нужно подрезать крылья.
Худой и смертельно бледный генерал из Карастанта так яростно рубанул рукой воздух, что все замолчали, повернулись и уставились на него.
— Что могут сделать маленькие гупешки вроде нас? — сказал он сиплым голосом, казалось, исходившим из его прыгающего адамова яблока. — Прошу вашего прощения, мадам Буридан, мистер Сохранист, сэр. Вы предлагаете нам уложить акулу, тормоша ее за жабры?
Его сосед из Скомана согласно качнул головой. Все тысяча и одни крохотные часики, встроенные в его броню, затикали вразнобой.
— Сакрус окружен высокими стенами и колючей проволокой, — заявил он, перекрывая негромкий шум своего облачения, — и у них снайперские башни и пулеметные гнезда. Даже если мы пробьемся внутрь, что будем делать? Обоссым их лужайку?
Такого выражения Венера никогда раньше не слыхала.
Венера долго и упорно обдумывала, что сказать, когда встанет этот вопрос. Эти люди собрались здесь потому, что дом каждого из них или пострадал, или был оскорблен Сакрусом, — но не пришли ли они сюда лишь повозмущаться? Не отступят ли перед лицом реальных действий?