До отплытия в Африку намечено также провести еще одно погружение, на 2000 метров, с обязательной посадкой на морское дно. Но погружение неожиданно заканчивается на глубине 1500 метров при почти драматических обстоятельствах.
Когда батискаф погружается, бензин, как мы уже знаем, под действием глубинного давления постепенно сжимается в объеме, и морская вода проникает внутрь поплавка по специальным трубам, которые при нормальном положении открыты с обоих концов. Таким образом, давление внутри поплавка и снаружи его, между бензином по одну сторону оболочки и морской водой по другую сторону ее, все время уравновешивается. Практически поплавок разделен на два изолированных отсека с бензином: передний и задний. Специальные приборы указывают пассажирам уровень морской воды в каждом отсеке.
И вот у одного из них — заднего — стрелка неподвижно стоит на нуле. А это означает, что вода по каким-то причинам не может проникнуть внутрь заднего отсека и бензин в нем продолжает находиться под тем же давлением, что и на поверхности. Если это так, огромное давление снаружи угрожает с минуты на минуту раздавить поплавок…
Вильм и Уо колеблются. Следует ли остановить батискаф? Неужели задний отсек с бензином будет раздавлен? Если бензин из него вытечет, ФНРС-3, отяжелев, не сможет подняться на поверхность и погибнет. Но, если указатель уровня воды просто-напросто не действует, это было бы очень глупо… В конце концов они все же решают сбросить балласт и подняться. Однако, очутившись на поверхности, тут же убеждаются, что их догадка оказалась правильной: указатель уровня поврежден.
Какая досада! Но делать нечего: приходится отправляться в Дакар, так и не совершив ни одной глубоководной посадки. Грузовой пароход, который доставит ФНРС-3 к берегам Африки, должен прибыть со дня на день.
Жорж Уо находит все же время совершить небольшое погружение вместе со своим другом Кусто, который так много сделал, чтобы раскрыть людям чудеса подводного мира, и принимал такое горячее участие в испытаниях первого «корабля глубин» у островов Зеленого Мыса, что заслужил, конечно, право на эту маленькую экскурсию. Спуск на глубину 1230 метров продолжается долго: два часа тридцать три минуты. Поэтому Кусто, который, не будучи натуралистом, тем не менее хорошо знаком с подводной фауной Средиземного моря, имеет возможность рассмотреть и опознать множество морских животных. Первый раз батискаф плавно «садится» на дно моря, и люди наконец видят его. Оно покрыто блестящим песком и усеяно небольшими бугорками земли, словно изрытой кротами; там находятся, вероятно, жилища морских червей или моллюсков. Акулы-призраки, иные длиной до двух метров, появляются из мрака и рыскают вокруг нового морского чудовища…