Стражники на воротах издалека заметили приближающуюся к поместью процессию. Дежурные выровнялись, приняли бравый вид и перехватили копья поудобней. Они – лицо клана, визитная карточка. Если уважаемые гостя заметят хоть каплю лени или толику неуважения, наказания не избежать.
Четыре всадника, каждый ехал на магическом звере. Сержант наметанным взглядом опознал эмблему клана Сиу и тут же склонился в поклоне.
– Добро пожаловать, уважаемые гости!
Повинуясь тайному знаку командира, остальные стражи распахнули ворота на всю ширь. Всадники въехали во двор и спешились. К ним тут же подскочил конюх и провел под просторный навес для животных.
Клан Сиу также входил в секту Огня и был одним из союзников Доу. Поэтому отношение к прибывшим было таким почтительным. Их накормили, выделили комнаты для отдыха. Тем временем, в клане Доу было объявлено о предстоящем этим вечером собрании старейшин.
– Рады приветствовать почтенных гостей, – Доу Ши сложил руки в приветственном жесте.
– Благодарим за прием уважаемых хозяев, – Сиу Ли зеркально повторил его действия, остальные сопровождающие молча поклонились. – Позвольте вручить вам подарок.
Доу Ши принял богато украшенную коробочку из рук гостя. Под любопытствующими взглядами присутствующих он откинул крышку.
При виде оказавшегося там сокровища глаза распахнулись даже у видавших многое старейшин. Пять Пилюль Духовного Роста! Каждый мог ощутить исходящие от них волны гармонии и силы. Судя по их интенсивности, стимулятор обладал качеством как минимум седьмого класса. Неслыханная щедрость со стороны Сиу, снадобья такого высокого уровня стоили очень дорого, и достать их можно было разве что в столице. Быть может, слухи о том, что в союзном клане появился собственный алхимик, правдивы.
– Мы с благодарностью принимаем дар, – Доу Ши бережно взял драгоценную коробку. – Есть ли какое-то дело, в котором клан может оказать помощь уважаемым гостям?..
– Что может быть важнее расширения и углубления союза? – вопросом ответил Сиу Ли. – Блеск золота и драгоценностей меркнет перед теплотой дружественных отношений. От имени моего племянника Сиу Юня я прошу руки вашей дочери, Доу Лиу.
Такое продолжение разговора оказалось полной неожиданностью для клана Доу. Упомянутая девушка считалась неудачницей и слабачкой, ее будущее выглядело мрачным. Злые языки поговаривали, что она может в любой момент умереть. Ее лицо и фигура были далеки от идеала, а дефект внутренних каналов ставил крест на развитии.
– Я бы с радостью отдал Сиу Юню руку моей дочери, но, боюсь, клан Сиу разочаруется, когда узнает о ее болезни, – Доу Ши покачал головой.