- Он прав! - мрачно кивнул Лист. - Такие коты хуже голодных лис. Они слишком ленивы, чтобы охотиться самим, поэтому предпочитают, чтобы другие носили им еду.
Молочайка крепче обняла хвостом котят.
- Может, стоит с ними поделиться, чтобы они оставили нас в покое?
Розовый Глаз грустно покачал головой.
- Я понимаю, ты боишься за котят, но бродяги совсем не так страшны, как хотят казаться. Они пытаются взять наглостью то, что не могут отобрать силой. Если мы проявим слабость сейчас, они не остановятся, пока не отнимут у нас всё. Мы и оглянуться не успеем, как лишимся того, чего добились с таким трудом!
- Вот именно! - рявкнул Молнехвостый.
Гром с беспокойством переступил с лапы на лапу и покосился на друга. Глаза Молнехвостого полыхали гневом. Лист угрожающе кружил вокруг гостей, его чёрная с белым шерсть стояла дыбом. Облачник недобро сузил глаза.
Чистое Небо с отчаянием посмотрел на сына.
- Ты должен мне помочь!
«Почему? - хотелось спросить Грому. К его горлу, обжигая внутренности, подкатила непрошенная горечь. - Разве ты хоть раз помог мне? Ты коготь о коготь не ударил, чтобы разыскать и спасти мою мать, которая тоже носила твоих котят! Если бы ты дорожил ею так, как дорожишь Звёздным Цветком, моя мать, мои братья и сёстры были бы живы…»
Он отогнал эти мысли. Что прошло, то прошло. Сейчас Чистое Небо нуждался в его помощи. Да, он был плохим другом и никчёмным отцом, однако он попал в беду, а значит, заслуживал сочувствия.
Но Гром знал, что прежде всего должен заботиться о своих котах. Он не мог обречь их на голод - даже ради Чистого Неба.
- Я не могу обещать бродягам, что буду делиться с ними добычей, - твёрдо сказал он, глядя прямо в глаза Чистого Неба. - Мои коты не будут голодать, чтобы прокормить наглых дармоедов!
Чистое Небо подался вперёд, его усы задрожали.
- Я понимаю, но ты и не должен отдавать им добычу! Просто пообещай, что сделаешь это, чтобы они отпустили Звёздного Цветка!
- Встречаться с вымогателями - это делать шаг им навстречу, - проворчал Молнехвостый. - Нам не нужны лишние неприятности!
- Вот именно, - подтвердил Лист. - Нас это не касается.
- Это не наше дело, - кивнул Облачник.
Но Чистое Небо продолжал неотрывно смотреть на Грома.
- Прошу тебя, помоги мне! - прошептал он срывающимся от отчаяния голосом.
Гром печально покачал головой. Он с охотой провалился бы сквозь землю, лишь бы не стоять здесь, под умоляющим взглядом отца. Чувство вины, острее лисьих когтей, скребло его изнутри.
- Не могу, - сдавленно ответил он. - Я должен думать о своих котах. Не могу жертвовать ими - даже ради тебя.