Чистое Небо вышел на поляну. Холодный свет коснулся кончиков его ушей, вспыхнул в глазах. Здесь было ещё холоднее, чем в лесу, морозный воздух, как вода, неподвижно стоял на дне оврага, и Чистое Небо побрёл сквозь него, как рыба, рассекающая гладь пруда. Страх всё ещё не до конца отпустил его, под шкурой разливался тревожный жар, растекаясь по телу. Он быстро окинул взглядом поляну, сердце билось так сильно, что кровь грохотала в ушах.
Посреди поляны, как зловещий изогнутый коготь, возвышалась огромная Скала. Под ней Чистое Небо с облегчением разглядел жилистую фигуру Обгоняющей Ветер.
«Все трое пришли, как и обещали!»
Чистое Небо до рези в глазах всматривался в темноту. Где же Гром? Неужели Серое Крыло не сумел его уговорить?
Прихваченные морозом папоротники громко зашуршали за его спиной. Чистое Небо резко повернул голову и едва не вскрикнул от радости, узнав широкие плечи и рыжую шерсть сына.
- Гром! - ахнул Чистое Небо. Ликующая радость опалила его грудь, он торопливо подавил в себе приступ досады. Он был не вправе обижаться на то, что Гром отказал ему, однако прислушался к просьбе Серого Крыла.
«Никто, кроме меня, не виноват в том, что Серое Крыло заменил моему сыну отца. Неудивительно, что он имеет на Грома больше влияния, чем я!» - с запоздалым раскаянием подумал Чистое Небо.
Длинная Тень и Зыбкая Река подошли ближе и стали ждать, когда Гром выйдет на поляну.
- Чую запах бродяг! - прорычал Гром вместо приветствия.
- Свежий? - встрепенулась Обгоняющая Ветер.
- Свежее некуда! - раздался насмешливый голос со стороны Великой Скалы.
Коты стремительно обернулись. Чистое Небо рванулся вперёд и задохнулся от волнения. Он ждал этого мгновения целую четверть луны! Тревога охватила его, захлестнула грудь, когтем кольнула в сердце. Он чувствовал исходящий от чужаков смрад, ощущал молчаливую поддержку друзей, но чего-то не хватало…
Шрам стоял на вершине Скалы. По бокам от него выстроились шестеро бродяг. Безмолвные и неподвижные, словно камни, они смотрели на лесных котов, и в их недобро прищуренных глазах мерцал холодный лунный свет. Все они были худыми и поджарыми, тусклая шерсть плотно облепляла их костлявые бока.
- Я надеялся, что вы придёте, - проурчал Шрам, подходя к краю Скалы. Он вытянул шею и с нескрываемым презрением бросил взгляд вниз, на собравшихся там котов.
Чистое Небо гневно оскалился, его страх улетучился, поглощённый ненавистью.
- Ты не оставил нам выбора! - прорычал он.
Шрам самодовольно ухмыльнулся.
- Я не оставил выбора тебе, Чистое Небо! - протянул он, сверля взглядом четырёх других вожаков. - Но вот у них не было никаких причин приходить сюда! Какое им дело до твоей подруги и твоих котят?